Am Montag, dem 16. August 1819, stürmte die freiwillige Kavallerie der Manchester and Salford Yeomanry eine Menge von rund 60 000 friedlichen Demonstranten auf dem St. Peter's Field in Manchester, die sich versammelt hatten, um eine Rede des populären radikalen Redners und Dichters Henry Hunt über demokratische Reformen zu hören. Der Radikalismus war für die entrechteten Arbeiterklassen zunehmend attraktiv geworden und griff die Sprache der französischenRevolution.

Inmitten von Aktivisten und Arbeitern, die Transparente mit der Aufforderung "Freiheit und Brüderlichkeit" hochhielten, setzte sich die Menge aus Männern, Frauen und Kindern zusammen, von denen viele aus den Mühlenstädten außerhalb der Stadt stammten, die nach dem Ende der napoleonischen Kriege im Jahr 1815 mit Arbeitslosigkeit und hohen Brotpreisen zu kämpfen hatten. Am Ende des Tages gab es schätzungsweise 11 Tote und weitere 700 Verletzte.

Das Peterloo-Massaker hatte sowohl unmittelbare als auch langfristige Auswirkungen auf die britische Politik und prägte die Rolle der Medien und des radikalen Printjournalismus bei der Verbreitung von Ideen, die Sichtbarkeit von Frauen im Kampf um das Wahlrecht und die Diskussionen darüber, wer die Geschichtsschreibung kontrolliert, die bis heute andauern.

Die sechs Akte

Innenminister Lord Sidworth reagierte auf Peterloo mit der überstürzten Verabschiedung der konterrevolutionären Six Acts Ende 1819, die zunächst die Freiheiten der radikalen Presse einschränkten, indem sie die Steuern für kleinere Druckereien erhöhten und den Schriftstellern harte Strafen für Veröffentlichungen auferlegten, die als "aufrührerisch" galten.

Mit den Gesetzen wurde auch versucht, öffentliche Versammlungen auf Innenräume zu beschränken, und zwar auf 50 Personen einer Gemeinde. Die Yeomanry erhielt die Befugnis, Personen und Eigentum nach Waffen zu durchsuchen, und die Gerichtsverfahren wurden beschleunigt, um die Zeit für eine Kaution zu verkürzen.

Die Tories argumentierten, dass die Gesetze notwendig seien, um eine weitere Französische Revolution zu verhindern - das französische Recht und die Ordnung seien zu schwach gewesen -, während die Whigs die Notwendigkeit betonten, die Redefreiheit zu erhalten.

Berichterstattung in der Presse

Peterloo war insofern ungewöhnlich, als es Reporter aus ganz Großbritannien anzog. Berichte über das Massaker wurden schnell über Manchester hinaus in London, Leeds und Liverpool veröffentlicht, die alle ihr Entsetzen über die Ereignisse zum Ausdruck brachten.

Schreiben für die Manchester Observer, Der Reporter James Wroe bezeichnete das Ereignis in einer Schlagzeile als "Peterloo-Massaker" und bezog sich damit ironisch auf die blutigen Nahkämpfe der Schlacht von Waterloo während der Napoleonischen Kriege, die nur vier Jahre zuvor stattgefunden hatten.

Wegen seiner Rolle bei der Gestaltung der Erzählung von "Peterloo" ist das Manchester Beobachter wurde durch Razzien schikaniert, da die Beamten nach jedem fahndeten, der einen radikalen Artikel schrieb, und wurde schließlich 1820 geschlossen. Doch selbst die Schließung der Beobachter konnte die Flut der radikalen Medien nicht aufhalten.

Tausende von kleinen Flugblättern, darunter auch die von James Wroe, die nur 2d. kosteten, verbreiteten in den folgenden Wochen Berichte über das Massaker in ganz Großbritannien, und 1821 wurde die Manchester Guardian (seit 1959, The Guardian ) von einem nonkonformistischen Geschäftsmann aus Manchester, John Edward Taylor, der Zeuge des Massakers geworden war.

Die Entschlossenheit der radikalen Presse war ebenfalls entscheidend für das Erbe von Peterloo, da die Regierung verzweifelt versuchte, die Geschichte zu kontrollieren und zurückzuerobern. Die Magistratur von Manchester stellte das Massaker als einen gewalttätigen Aufstand mit "verräterischen Absichten" dar und benutzte die Zeugenaussagen der Kavallerie als Beweis.

Das Plakat der Magistratur vom 17. August 1819, auf dem das Massaker von Peterloo als eine Versammlung für "aufrührerische & verräterische Zwecke" beschrieben wird.

Sichtbarkeit von Frauen

Obwohl der Anteil der Frauen an der Demonstration gering war, wurde ihre Anwesenheit dennoch Teil des Vermächtnisses von Peterloo. Viele Frauen begleiteten ihre Männer in ihren Wochenendkleidern zum St. Peter's Field - schließlich sollte die Veranstaltung friedlich sein.

Andere wiederum vertraten die immer stärker werdende Frauenwahlrechtsbewegung, die sich parallel zu der ihrer männlichen Kollegen formierte, und beteiligten sich aktiv an der Diskussion über politische Reformen. Die aktive Anwesenheit von Frauen in Peterloo blieb von der Magistratur und der Yeomanry, die ihre Interessen verteidigten, nicht unbemerkt.

Mary Fildes, die später Teil der aufkommenden Chartistenbewegung wurde, stand als Präsidentin der Manchester Female Reform Society neben Hunt auf der Bühne. Während der Angriffe wurde sie mit einem Säbel quer über die Stirn aufgeschlitzt. Auch andere Frauen waren in Peterloo Ziel besonderer Gewalt: Martha Partington wurde in eine Zelle geworfen und auf der Stelle getötet.

Die Brutalität, mit der diese Frauen behandelt wurden, macht deutlich, dass Peterloo eine Bedrohung für den Status quo darstellte: Nicht nur, dass Zehntausende für das Männerwahlrecht demonstrierten, sondern auch, dass die Frauen zu Hause die Grenzen ihrer traditionellen Geschlechterrollen überschritten und sich politisch engagierten: eine echte Bedrohung für die Ordnung.

Ein kolorierter Stich von Richard Carlile, der Hunt und Filde beim Schwenken von Fahnen während des Massakers von Peterloo zeigt.

Bildnachweis: Manchester Libraries / Public Domain

Montagedruck

In Peterloo gelang es nicht, die Mehrheit für sich zu gewinnen; stattdessen ging die Regierung hart gegen jedes scheinbar bedrohliche Verhalten der Opposition vor. Die Politiker waren jedoch Zeuge der weit verbreiteten Unzufriedenheit und des wachsenden Drucks der städtischen Arbeiterklasse, die nach Reformen verlangte, was mit der Verbreitung der Nachrichten über das Massaker noch zunahm. Das parlamentarische Zeitalter war gekommen.

Das "große" Reformgesetz von 1832, das von der Whig-Regierung unter der Führung des Premierministers und Grafen Charles Grey im Parlament verabschiedet wurde, erweiterte die Anforderungen an das Wahlrecht für Männer in Großbritannien. Zwar bedeutete das Reformgesetz immer noch, dass nur jeder fünfte Mann wählen durfte, doch die Reformen öffneten die Türen für eine weitere Öffnung des Wahlrechts.

Es folgten die Reformgesetze von 1867 und 1884, mit denen die Zahl der Wahlberechtigten erheblich erweitert wurde, bis 1918 mit dem Gesetz über die Volksvertretung das allgemeine Männerwahlrecht eingeführt wurde, das die Reformer fast genau ein Jahrhundert zuvor gefordert hatten.

Der Reform Act hatte nicht nur zu einer Ausweitung des männlichen Wahlrechts geführt, sondern definierte den Wähler ausdrücklich als männlich und gab damit der Frauenwahlrechtsbewegung ein Ziel und einen Anstoß, bis 1928 das allgemeine Frauenwahlrecht erreicht wurde.

Die Erzählung zurückgewinnen

Am Ort des Massakers am St. Peter's Square im Stadtzentrum von Manchester wurde 1971 von der Labour-Regierung eine blaue Tafel angebracht, auf der die "Zerstreuung" der Menge beschrieben wird, nachdem sich die Konservativen geweigert hatten, während des 150-jährigen Jubiläums an Peterloo zu erinnern.

Da die Gedenktafel kritisiert wurde, weil sie die Ereignisse nicht vollständig wiedergibt, brachte der Stadtrat von Manchester 2007 eine neue rote Gedenktafel an, die an die Opfer des Angriffs der bewaffneten Kavallerie erinnert. Die Überarbeitung der Gedenktafeln steht für das fortdauernde Erbe der Erinnerungskämpfe und den Widerwillen des Establishments, die Gewalt von Peterloo vollständig anzuerkennen: ein Wendepunkt für die britische Demokratie.