Luni, 16 august 1819, cavaleria voluntară din Manchester and Salford Yeomanry a atacat o mulțime de aproximativ 60.000 de demonstranți pașnici de pe St Peter's Field din Manchester, care se adunaseră pentru a asculta un discurs despre reforma democratică ținut de poetul și oratorul radical popular Henry Hunt. Radicalismul devenise din ce în ce mai atractiv pentru clasele muncitoare lipsite de drepturi și avea un ecou în limbajul francezilorRevoluție.

Printre activiști și muncitori care ridicau bannere în care se cerea "Libertate și fraternitate", mulțimea era formată din bărbați, femei și copii, mulți dintre ei provenind din orașele de moară din afara orașului, care se confruntau cu șomajul și prețul ridicat al pâinii după încheierea războaielor napoleoniene din 1815. Până la sfârșitul zilei, se estimează că 11 persoane au murit, iar alte 700 au fost rănite.

Masacrul de la Peterloo a avut consecințe atât imediate, cât și pe termen lung asupra politicii britanice, modelând rolul presei și al jurnalismului radical în răspândirea ideilor, vizibilitatea femeilor în lupta pentru sufragiu și discuțiile despre cine controlează narațiunile istorice care continuă și astăzi.

Cele șase acte

Ministrul de interne Lord Sidworth a reacționat la Peterloo prin adoptarea în grabă a celor Șase acte contrarevoluționare la sfârșitul anului 1819. Această legislație a început prin restricționarea libertăților presei radicale prin creșterea taxelor pentru tipografii mai mici și a oferit scriitorilor o sentință dură pentru orice publicație considerată "sedicioasă".

Actele au încercat, de asemenea, să limiteze reuniunile publice doar la interior și, în acest caz, doar la 50 de persoane dintr-o parohie. Yeomanry a primit puterea de a percheziționa oamenii și proprietățile pentru a căuta arme , iar procedurile judiciare accelerate au fost accelerate pentru a preveni timpul pentru cauțiune.

Conservatorii au susținut că legile erau necesare pentru a preveni o nouă Revoluție Franceză - deoarece legea și ordinea franceză fuseseră prea slabe - în timp ce Whigs au afirmat necesitatea de a păstra libertatea de exprimare.

Acoperire de presă

Peterloo a fost neobișnuit pentru că a atras reporteri din toată Marea Britanie, rapoartele despre masacru fiind publicate rapid dincolo de Manchester, la Londra, Leeds și Liverpool, toate exprimându-și oroarea față de evenimente.

Scrierea pentru Manchester Observer, Reporterul James Wroe s-a grăbit să numească evenimentul "Masacrul de la Peterloo", făcând o trimitere ironică la sângeroasa luptă corp la corp din bătălia de la Waterloo din timpul războaielor napoleoniene, care avusese loc cu doar 4 ani mai devreme.

Pentru rolul pe care l-a avut în conturarea narațiunii "Peterloo", a Manchester Observer a fost hărțuită de raiduri, deoarece oficialii căutau pe oricine scria un articol radical, închizându-se în cele din urmă în 1820. Cu toate acestea, chiar și închiderea Observator nu a putut opri valul de media radicale.

Mii de broșuri mici, printre care cele scrise de James Wroe, care costau doar 2 d., au răspândit relatările despre masacru în Marea Britanie în următoarele săptămâni, iar în 1821 a fost înființată fundația Manchester Guardian (din 1959, The Guardian ) de către un om de afaceri nonconformist din Manchester, John Edward Taylor, care a fost martor la masacru.

Determinarea presei radicale a fost, de asemenea, esențială în modelarea moștenirii de la Peterloo, deoarece guvernul a încercat cu disperare să controleze și să revendice povestea. Magistratura din Manchester a prezentat masacrul ca pe o revoltă violentă cu "scopuri de trădare" și a folosit ca dovadă mărturiile cavaleriei.

Afișul realizat de magistratură la 17 august 1819, care descria masacrul de la Peterloo ca fiind o adunare pentru "Seditious & Treasonable Purposes".

Vizibilitatea femeilor

Deși femeile au reprezentat o proporție mică dintre participanții la demonstrație, prezența lor a devenit totuși parte a moștenirii de la Peterloo. Multe femei și-au însoțit soții la St Peter's Field, îmbrăcate în ținutele lor de weekend - la urma urmei, evenimentul trebuia să fie pașnic.

Altele erau acolo ca reprezentante ale unei mișcări pentru votul femeilor, în continuă creștere, care se forma alături de cea a omologilor lor bărbați, angajându-se activ în discuții despre reforma politică. Prezența activă a femeilor la Peterloo nu a trecut neobservată de magistrații și de boierii care le apărau interesele.

Mary Fildes, care mai târziu a făcut parte din Mișcarea cartistă emergentă, a urcat pe scenă alături de Hunt în calitate de președintă a Societății de Reformă Feminină din Manchester. În timpul atacurilor, a fost tăiată în față cu o sabie. Și alte femei de la Peterloo au fost ținta unor violențe deosebite. Martha Partington a fost aruncată într-o celulă și ucisă pe loc.

Nu numai că zeci de mii de oameni se aflau acolo pentru a milita pentru sufragiul masculin, dar femeile nu se limitau la rolurile tradiționale de gen de acasă și se implicau în politică: o adevărată amenințare la adresa ordinii.

O gravură colorată care îi înfățișează pe Hunt și Filde fluturând steaguri în timpul masacrului de la Peterloo, realizată de Richard Carlile.

Credit imagine: Manchester Libraries / Public Domain

Presiune de montare

Peterloo nu a reușit să obțină votul majorității; în schimb, guvernul a reprimat orice comportament aparent amenințător al opoziției. Cu toate acestea, politicienii fuseseră martorii nemulțumirii generalizate și a presiunii crescânde a clasei muncitoare urbane, care striga după reforme, care nu făceau decât să crească pe măsură ce se răspândeau veștile despre masacru. Venise epoca parlamentară.

"Marea" Lege a reformei din 1832, adoptată în Parlament de către guvernul whig condus de prim-ministrul și contele Charles Grey, a extins condițiile de vot pentru bărbații din Marea Britanie. Deși Legea reformei însemna că doar 1 din 5 bărbați putea vota, reformele au deschis ușile pentru o mai mare emancipare.

Au urmat Legile de reformă din 1867 și 1884, care au extins semnificativ numărul alegătorilor până în 1918, când Legea privind reprezentarea poporului a oferit votul universal masculin pe care reformatorii îl ceruseră cu aproape exact un secol înainte.

Legea de reformă nu numai că a condus la drepturi de vot masculine suplimentare, dar a definit în mod explicit alegătorul ca fiind bărbat și, astfel, a oferit mișcării pentru votul femeilor o țintă și un impuls până la obținerea votului universal al femeilor în 1928.

Recuperarea narațiunii

Marcând locul masacrului din Piața Sfântul Petru din centrul orașului Manchester, o placă albastră care descrie "dispersarea" mulțimii a fost instalată de guvernul laburist în 1971, după ce conservatorii au refuzat să marcheze Peterloo la cea de-a 150-a aniversare.

Placa a fost criticată pentru că nu prezenta o descriere completă a evenimentelor, astfel că, în 2007, Consiliul orașului Manchester a montat o nouă placă roșie care amintește de victimele atacului cavaleriei armate. Revizuirea plăcilor reprezintă moștenirea continuă a luptelor pentru memorie și reticența instituțiilor de a recunoaște pe deplin violența de la Peterloo: un moment de cotitură pentru democrația britanică.