Julius Caesar lanceerde de eerste Romeinse invasies van Brittannië. Hij kwam twee keer naar Brittannië, in 55 en 54 voor Christus.

Zijn eerste invasie in 55 voor Christus was een mislukking. Caesar kwam nauwelijks uit zijn marskamp en zijn cavalerie kwam niet aan. Dus zelfs toen hij de Britten aanviel, had hij geen middelen om hen te achtervolgen als hij hen versloeg. Hij kon ook geen cavalerie gebruiken voor verkenning om de route naar voren te zien voor eventuele veroveringen.

Dus de Romeinen, slechts ongeveer 10.000 man, bleven min of meer in hun marskamp.

Caesar's tweede poging

De tweede keer dat Caesar kwam was in 54 voor Christus. Omdat de Romeinen Romeinen zijn, leerden ze van hun fouten. Caesar kwam met schepen die speciaal gebouwd waren om Brittannië binnen te vallen, meer geschikt voor de noordelijke wateren, en met 25.000 man.

Dit was een succesvolle campagne. Caesar versloeg de Britten, stak de Theems over en bereikte de hoofdstad van de Catuvellauni, de belangrijkste stam die de oppositie leidde. Zij onderwierpen zich aan hem en vervolgens keerde hij met gijzelaars en schatting terug naar Gallië.

De plaats van Groot-Brittannië op de kaart

Caesar bleef niet tijdens de winter, maar vanaf dat moment is Engeland niet meer zo'n angstaanjagende en mythische plek.

Brittannië staat nu op de Romeinse kaart; en het is waar de Romeinse leiders naar keken als ze naam wilden maken.

Dus de grote Augustus, de eerste keizer, probeerde drie keer de verovering van Brittannië te plannen. Maar om welke reden dan ook, trok hij alle drie de keren terug.

Caligula in het jaar 40 liet vervolgens bijna een goed geplande invasie plaatsvinden. Hij bouwde waarschijnlijk 900 schepen aan de noordwestkust van Gallië. Ook sloeg hij pakhuizen in met alle materialen die nodig waren om Brittannië binnen te vallen, maar ook hij slaagde er niet in Brittannië binnen te vallen.

Claudius' invasie

Zo komen we bij 43 na Christus, en de ongunstige Claudius. Hij werd alleen keizer omdat de Praetoriaanse Garde iemand wilde die ze als marionet konden gebruiken nadat Caligula was vermoord. Maar Claudius blijkt een veel grotere keizer te zijn dan men verwachtte.

Hij kijkt rond en denkt, wat kan hij doen om naam te maken als een grote Romeinse keizer? De verovering van Brittannië. Hij heeft de middelen al; hij heeft Caligula's schepen en gevulde magazijnen.

Keizer Claudius. Marie-Lan Nguyen / Commons.

Dus verzamelt hij 40.000 man naar de noordwestkust van Gallië. Met zijn legioenen (20.000 man) en een gelijk aantal hulptroepen voert hij de invasie uit.

Aanvankelijk onder zijn gouverneur van Pannonia Aulus Plautius, die een zeer succesvolle generaal blijkt te zijn, valt Claudius Brittannië binnen en voert een veroveringscampagne.

De veroveringscampagnes, vanaf het moment dat de Claudiaanse invasie onder Aulus Plautius aan land kwam, zijn van groot belang voor het verhaal over Romeins Brittannië.

De erfenis van de invasies

Ze zijn ook zeer belangrijk in de hele geschiedenis van Groot-Brittannië vanaf dat punt. Sommige gebeurtenissen in de veroveringsperiode hebben in feite aspecten van Groot-Brittannië vastgelegd die nog steeds van invloed zijn op het land waarin we nu leven.

De verovering van Brittannië duurde bijvoorbeeld veel langer dan de verovering van Gallië, die ongeveer acht jaar duurde. Aangezien Caesar waarschijnlijk een miljoen Galliërs had gedood en nog eens een miljoen tot slaaf gemaakt, bleek Gallië veel gemakkelijker te integreren in het Romeinse rijk dan Brittannië.

De veroveringscampagnes vanaf de landing van Plautius in de Claudiaanse invasie duurden veel langer: 43 na Christus tot midden en later 80 na Christus, meer dan 40 jaar.

Het uiterste noorden van Schotland, bijvoorbeeld, werd nooit veroverd in deze campagnes, ook al waren er twee grote pogingen daartoe in de geschiedenis van Romeins Brittannië. De politieke regeling tussen Schotland en Engeland bestaat dus nog steeds vanwege deze verschillende ervaringen met Romeins Brittannië.

Ierland is nooit door de Romeinen binnengevallen, hoewel er wel plannen waren om Ierland binnen te vallen. De politieke nederzettingen van de Britse eilanden, waarbij Ierland en Engeland en Schotland op de een of andere manier gescheiden zijn, kunnen dus helemaal teruggaan tot die periode.

Belangrijker nog, omdat de veroveringscampagnes zo lang duurden en zo moeilijk waren, werd Brittannië het wilde westen van het Romeinse Rijk.

Uitgelichte afbeelding: Tekening van Edward van Caesar's invasie van Brittannië.