Koning Gustavus Adolphus van Zweden regeerde 20 jaar, en velen schrijven hem toe aan de ontwikkeling van Zweden als een machtige kracht - zowel militair als politiek - in het Europa van de 17e eeuw. Hij was een vermaard militair strateeg en een charismatisch leider, en stierf in de bloedige Slag bij Lutzen in november 1632.

1. Hij wordt algemeen beschouwd als een van de beste Zweedse koningen...

Gustavus Adolphus is de enige koning in Zweden die de bijnaam "de Grote" heeft gekregen - een titel die hem in 1633 postuum werd toegekend door de Zweedse Raden van het Rijk. Zijn reputatie was toen even goed als nu bij historici: een zeldzame prestatie.

Een Nederlands schoolportret van Gustavus Adolphus. Image credit: National Trust / CC.

2. Hij was een progressieve

Onder Gustavus Adolphus kregen de boeren meer autonomie, werden meer onderwijsinstellingen opgericht, waaronder de tweede universiteit van Zweden - de Academia Gustaviana. Binnenlandse hervormingen sleepten Zweden van de middeleeuwse periode naar de vroegmoderne wereld, en zijn regeringshervormingen hielpen de basis te leggen voor het Zweedse Rijk.

3. Hij staat bekend als de "Vader van de moderne oorlogsvoering".

In tegenstelling tot veel tijdgenoten organiseerde Gustavus Adolphus een zeer gedisciplineerd staand leger, en handhaafde hij de wet & orde. Zonder huurlingen te controleren, slaagde hij er ook in te voorkomen dat zijn leger plunderde, verkrachtte en plunderde.

Hij maakte ook voor het eerst gebruik van lichte artillerie op het Europese slagveld, en gebruikte gecombineerde wapenformaties die vaak veel ondieper waren. Omdat ze maar 5 of 6 man diep waren, konden deze formaties veel vrijer en nuttiger worden ingezet op het slagveld: sommige hedendaagse legers vochten in blokken van 20 of 30 man diep.

4. Hij overleefde een bijna fatale schotwond

In 1627 kreeg Adolphus van een Poolse soldaat een schotwond in de spieren rond zijn schouders: de artsen konden de kogel zelf niet verwijderen, waardoor Adolphus in de toekomst geen wapenrusting meer kon dragen. Twee van zijn vingers waren als gevolg van de verwonding verlamd.

5. Hij was geen vreemde in de oorlog

Op zijn zestiende vocht hij drie oorlogen uit, tegen de Russen, de Denen en de Polen. Zweden kwam er ongeschonden uit. Overwinningen in twee van de oorlogen leverden nieuw grondgebied op, waardoor het Zweedse rijk zich uitbreidde.

De Dertigjarige Oorlog (1618-48) verteerde Europa gedurende een groot deel van Adolphus' bewind: het blijft een van de meest verwoestende oorlogen in de Europese geschiedenis, met ongeveer 8 miljoen doden tot gevolg.

Het conflict begon toen de Heilige Roomse Keizer Ferdinand II eiste dat al zijn onderdanen - van vele verschillende etnische groepen en achtergronden - zich tot het katholicisme zouden bekeren. Zijn noordelijke gebieden in het protestantse Duitsland kwamen in opstand en vormden de Protestantse Unie. Zij kregen gezelschap van andere protestantse staten in een oorlog die in het volgende decennium escaleerde en uitgroeide tot een strijd om de Europese suprematie.

In 1630 sloot Zweden - dat toen een belangrijke militaire macht was - zich aan bij de protestantse zaak, en zijn koning marcheerde zijn mannen naar Duitsland om de katholieken te bestrijden.

Een illustratie van Gustavus Adolphus voor de Slag bij Lutzen. Beeldcredit: Publiek Domein.

6. Hij stierf in de Slag bij Lutzen...

In november 1632 maakten de katholieke troepen zich op om zich voor de winter in Leipzig terug te trekken. Adolphus had andere plannen. Hij lanceerde een verrassingsaanval op de terugtrekkende troepen, die onder bevel stonden van Albrecht von Wallenstein. Maar Wallenstein hergroepeerde zich en bereidde zich voor om de weg naar Leipzig te verdedigen. Adolphus viel om 11 uur 's ochtends aan met een daverende cavalerieaanval.

De protestanten kregen een voorsprong en dreigden de linkerflank van het protestantse leger onder de voet te lopen, maar een tegenaanval hield hen tegen. Beide partijen rukten met reserves op naar deze cruciale sector van de strijd en Adolphus zelf leidde een charge in de strijd.

Te midden van de rook en de mist stond Adolphus er plotseling alleen voor. Een schot verbrijzelde zijn arm, een ander raakte zijn paard in de nek en deed het op de vlucht slaan naar het midden van de vijand. Niet in staat het in bedwang te houden met zijn verminkte arm, werd hij in de rug geschoten, gestoken en uiteindelijk gedood met een schot van dichtbij in de slaap.

Met een groot deel van het leger onwetend over de dood van hun heldhaftige commandant, zorgde een laatste aanval voor een kostbare overwinning voor de protestantse troepen.

Adolphus' lichaam werd gevonden en teruggebracht naar Stockholm, waar het werd begroet met een grote rouwvertoning.

Gustavus Adolphus-dag wordt in Zweden gevierd op 6 november.

Lutzen was een pyrrusoverwinning voor de protestanten, die duizenden van hun beste mannen en hun grootste leider hadden verloren. De Dertigjarige Oorlog leverde geen duidelijke winnaar op toen in 1648 de vrede tussen de belangrijkste strijdende partijen werd getekend. De noordelijke Duitse gebieden zouden protestants blijven.