Het beeld van een gladiator in het oude Rome is traditioneel mannelijk. Er bestonden echter ook vrouwelijke gladiatoren - bekend als 'gladiatoren' - die, net als hun mannelijke tegenhangers, met elkaar of met wilde dieren vochten om het publiek te vermaken.

In het oude Rome waren gladiatorengevechten populair en wijdverbreid in het hele Romeinse Rijk, en ze werden bijgewoond door iedereen, van de armste leden van de samenleving tot de keizer. Gladiatoren werden verdeeld in verschillende categorieën, afhankelijk van hun wapens en vechtstijlen, en sommige bereikten wijdverbreide roem.

De oude Romeinen hielden van nieuwigheid, het exotische en het buitensporige. Vrouwelijke gladiatoren waren het toonbeeld van alle drie, omdat ze zeldzaam en androgyn waren en radicaal verschilden van de meeste vrouwen in de oude Romeinse samenleving, die zich op een meer conservatieve manier moesten kleden en gedragen. Daardoor werden gladiatoren tijdens de late Romeinse Republiek steeds populairder, waarbij hun aanwezigheid somsbeschouwd als bewijs van de hoge status en enorme rijkdom van de gastheer.

Gladiatoren waren van lagere klasse en hadden weinig formele training...

Het oude Rome schreef gladiatoren en gladiatoren een aantal wettelijke en morele regels voor. In 22 v.Chr. werd bepaald dat alle mannen van de senatoriale klasse niet aan de spelen mochten deelnemen op straffe van infamia wat verlies van sociale status en bepaalde wettelijke rechten inhield. In 19 na Christus werd dit uitgebreid tot gelijken en vrouwen van burgerlijke stand.

"Ludus Magnus", een gladiatorenschool in Rome.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Als gevolg daarvan kon iedereen die in de arena verscheen worden verklaard... infames, die de deelname van vrouwen met een hoge status aan de spelen beperkte, maar weinig verschil zou hebben gemaakt voor degenen die al als zodanig waren gedefinieerd. De Romeinse moraal vereiste dus dat alle gladiatoren uit de laagste sociale klassen moesten komen.

Als zodanig waren gladiatoren typisch vrouwen met een lage status (geen burger), die mogelijk slaven of geëmancipeerde slaven (bevrijde vrouwen) waren. Dit wijst erop dat de discriminatie eerder op klasse dan op geslacht gebaseerd was.

Er zijn geen aanwijzingen voor een formele opleidingsschool of iets dergelijks voor gladiatoren. Sommigen hebben misschien hun opleiding genoten onder privéleraren bij officiële jeugdorganisaties waar jonge mannen van boven de 14 jaar "mannelijke" vaardigheden konden leren, waaronder de elementaire krijgskunst.

Gladiatoren waren controversieel

Gladiatoren droegen lendendoeken en vochten met blote borst, en ze gebruikten dezelfde wapens, harnassen en schilden als mannelijke gladiatoren. Ze vochten tegen elkaar, tegen mensen met een lichamelijke handicap en soms tegen wilde zwijnen en leeuwen. Vrouwen in het oude Rome hadden daarentegen traditioneel een conservatieve rol in huis en waren bescheiden gekleed. Gladiatoren boden een zeldzame en tegengestelde kijk opvrouwelijkheid die door sommigen werd gezien als exotisch, nieuw en seksueel prikkelend.

Dit gold echter niet voor iedereen. Sommigen beschouwden gladiatoren als een symptoom van corrupte Romeinse gevoeligheden, zeden en vrouwelijkheid. Een Olympische Spelen onder keizer Septimius Severus met traditionele Griekse vrouwelijke atleten werd dan ook met gejoel en hoongelach begroet.tot afschuwelijk.

Vanaf 200 na Christus werden vrouwelijke gladiatorenvoorstellingen verboden omdat ze ongepast waren.

Bestonden gladiatoren echt?

We hebben slechts 10 korte literaire verwijzingen, één epigrafische inscriptie en één artistieke voorstelling uit de antieke wereld die ons inzicht geven in het leven van gladiatoren. Ook hadden de Romeinen geen specifiek woord voor vrouwelijke gladiatoren als type of klasse. Dit wijst zowel op hun zeldzaamheid als op het feit dat mannelijke historici in die tijd waarschijnlijk in plaats daarvan over mannelijke gladiatoren schreven.

In een getuigenis uit 19 na Christus staat dat keizer Tiberius verbood dat mannen en vrouwen die door verwantschap met de senatoren of equities verbonden waren, in gladiatorengewaden zouden verschijnen. Dit toont op zich al aan dat de mogelijkheid van een vrouwelijke gladiator werd overwogen.

In 66 na Christus wilde keizer Nero indruk maken op koning Tiridates I van Armenië en organiseerde daarom gladiatorenwedstrijden met Ethiopische vrouwen die tegen elkaar vochten. Enkele jaren later voerde keizer Titus bij de opening van het Colosseum duels uit tussen gladiatoren. Een van de gladiatoren doodde zelfs een leeuw, wat Titus als gastheer van de spelen goed uitkwam. Onder keizer Domitianus waren er ookgevechten tussen gladiatoren, met Romeinse propaganda die hen als de "Amazoniërs" aanprees.

Oud Grieks beeldje van een amazone te paard.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Het meest opvallend is de enige overgebleven artistieke afbeelding van gladiatoren, een reliëf dat werd ontdekt in wat bekend stond als Halicarnassus, nu Bodrum in Turkije. Twee vrouwelijke strijders, bekend als Amazonia en Achillea, die toneelnamen waren, zijn afgebeeld in een heropvoering van het gevecht tussen Amazones-koningin Penthesilea en de Griekse held Achilles.

Beide vrouwen zijn blootshoofds, uitgerust met een greave (scheenbescherming), een lendendoek, riem, rechthoekig schild, dolk en manica (Twee ronde voorwerpen aan hun voeten stellen waarschijnlijk hun afgedankte helmen voor, terwijl een inscriptie hun gevecht beschrijft als missio Er staat ook dat ze eervol vochten en het gevecht eindigde in remise.

Uiteindelijk weten we weinig over gladiatoren. Maar wat we wel weten geeft ons inzicht in het leven van vrouwen in de oude Romeinse samenleving die genderbeperkingen trotseerden en af en toe grote roem verwierven.