Slaveriet var det spørgsmål, der havde domineret USA i årtier, og som havde sat amerikanerne op mod hinanden på slagmarken og gjort nar af deres lands navn. Først efter en næsten sejr kunne præsident Lincoln endelig sætte sit navn på et lovforslag, der ville forbyde slaveriet for resten af USA's historie.

En fast forankret levevis

Tidligere forsøg på at ændre situationen i sydstaterne - hvor der var over 4 millioner slaver i 1860'erne - havde ikke ført til noget resultat. Det var en fast forankret levevis i sydstaterne, der gik tilbage til en århundreder gammel kolonial tro på, at hvide mænd ikke kunne arbejde på markerne i det varme klima i sydstaterne nær så godt som deres sorte kolleger.

De mere tempererede og liberale nordstater havde for længst opgivet den, og denne strenge splittelse i kultur og mening førte landet ud i en bitter borgerkrig fra 1861, som stadig ikke var afsluttet, da ændringsforslaget blev underskrevet.

USA i 1861 - kløften mellem nord og syd er meget synlig. Kilde: Tintazul / Commons.

I 1864 var nordstaterne imidlertid ved at komme til tops, og man begyndte at lægge planer for det nye Amerika, der skulle opstå efter sejren. I april 1864 vedtog det amerikanske senat et historisk ændringsforslag om at afskaffe slaveriet i hele landet, der stadig var ved at vokse til den enorme supermagt, det er i dag.

Lincolns strategi

Præsident Lincoln, der var grundlægger af det nye republikanske parti og en stærk modstander af slaveriet, havde allerede et år tidligere udsendt en proklamation, der lovede slaveriets afskaffelse, men han vidste, at en forfatningsreform ville være nødvendig, hvis denne drøm skulle overleve den genopbygning, der skulle følge efter krigens afslutning.

Som følge heraf blev det radikale sprog om race lighed, som han havde vedtaget, nedtonet, da forslaget blev solgt til de mere konservative demokrater med den begrundelse, at slaveri i sig selv ikke passede ind i et civiliseret moderne land og havde en skadelig social og økonomisk effekt på sorte og hvide mennesker i hele Amerika.

Opfyldelse af drømmen

Det viste sig at være vanskeligere at få ændringsforslaget igennem Kongressen, og ni måneder efter at det var blevet godkendt af Senatet, manglede Lincolns parti stadig den nødvendige stemmeprocent på to tredjedele, selv uden at de sydlige delegerede - som næsten alle var for slaveri - var til stede. Det krævede en enorm personlig indsats fra Lincoln for at overtale inspirerende og overtale vaklende kongresmedlemmer til endelig atsikre sig det antal på 119 til 56, som han havde brug for, for at det kunne vedtages.

Hver eneste republikaner støttede foranstaltningen, efter at Lincoln havde udsat afstemningen til den 31. januar 1865, så han havde større chance for at få succes. Den følgende dag blev præsidenten den eneste i historien, der personligt underskrev et vellykket ændringsforslag. Hans drøm om et frigjort Amerika var blevet opfyldt.

Huset eksploderede derefter i festlighederne, og folk af alle farver jublede på besøgsgangen over det, som de alle kunne se var et historisk kapitel i USA's historie. Ved udgangen af februar var forfatningsændringen blevet ratificeret af 18 stater, og processen med at befri slaverne var godt i gang, da krigens afslutning nærmede sig.

Fejring i Repræsentanternes Hus i forbindelse med vedtagelsen af ændringsforslaget.

Vedvarende problemer

Det betyder dog ikke, at alting bare endte lykkeligt. Virkningerne af forfatningsændringen var som planlagt og øjeblikkelige; da den blev ratificeret i Kentucky den 18. december, blev næsten 100.000 slaver frigivet fra den ene dag til den anden.

Et lovforslag kunne imidlertid ikke ændre århundreders indgroede fordomme i sydstaterne, som - vil nogle måske hævde - stadig er der den dag i dag. Sydstaterne indførte nye love for at nægte sorte mennesker jordrettigheder og grundlæggende frihedsrettigheder, og de blev fortsat frygteligt mishandlet og arbejdede under landbrugsforhold, der ikke var markant anderledes end før emancipationen.

Den store visionær Lincoln mødte også en skuffende grum skæbne: En tale, der den 11. april 1865 talte for de sortes stemmeret den 11. april 1865, fik konføderationssympatisøren John Wilkes Booth til at myrde præsidenten tre dage senere, mens han så et teaterstykke til fejring af oprørshærenes kapitulation.

Hans triumf med afskaffelsen af slaveriet lever dog videre og var endnu et skridt på en lang vej mod ligestilling.