Kardinaal Thomas Wolsey (1473-1530) was de zoon van een slager en veehandelaar in Ipswich, maar hij groeide uit tot de tweede machtigste man in Engeland tijdens het bewind van zijn meester, koning Hendrik VIII. Eind jaren 1520 was Wolsey ook een van de rijkste mannen van het land geworden.

De intelligente en ijverige kardinaal had een griezelig vermogen om de koning te geven wat hij wilde, waardoor hij de meest vertrouwde bondgenoot werd van de notoir temperamentvolle vorst. Maar in 1529 keerde Hendrik VIII zich tegen Wolsey, gaf opdracht tot zijn arrestatie en veroorzaakte Wolsey's ondergang.

Hier zijn 10 feiten over kardinaal Thomas Wolsey.

1. Kardinaal Wolsey was een ambitieuze en betrouwbare adviseur van koning Hendrik VIII.

Wolsey, die eerst kapelaan van koning Hendrik VIII werd, klom snel op tot kardinaal in 1515 op voordracht van paus Leo X. Maar zijn hoogste positie was die van Lord Chancellor en de belangrijkste adviseur van de koning, wat zijn status en rijkdom verrijkte.

Fysiek was hij een kleine, corpulente man met een aards humeur, bekend om zijn arrogantie, ijdelheid en hebzucht. Maar hij was ook een uitstekend bestuurder, en dat talent, gecombineerd met zijn alles verterende ambitie, had hem geholpen Engeland bijna twintig jaar lang met succes te besturen, tot zijn ondergang in 1529.

Een afbeelding van Wolsey uit een boek uit 1905, The Life and Death of Cardinal Wolsey.

Image Credit: George Cavendish via Wikimedia Commons / Public Domain

2. Wolsey reageerde op bedreigingen van zijn macht door zijn vijanden te verslaan.

Wolsey had een machiavellistische inslag, gemotiveerd door zelfbehoud. Niet alleen ging hij tot het uiterste om de invloed van andere hovelingen te neutraliseren, maar hij organiseerde ook de val van prominenten zoals Edward Stafford, de derde hertog van Buckingham. Hij vervolgde ook Henry's goede vriend William Compton en de ex-minnares van de koning, Anne Stafford.

Omgekeerd zag Wolsey's gewiekste aard hem Koning Henry beïnvloeden om Charles Brandon, 1ste Hertog van Suffolk, niet te executeren nadat deze in het geheim was getrouwd met Henry's zuster Mary Tudor, omdat Wolsey repercussies vreesde voor zijn eigen leven en status.

3. Anne Boleyn haatte Wolsey omdat hij haar van haar eerste liefde had gescheiden.

Als jong meisje was Anne Boleyn verwikkeld in een romantische relatie met een jongeman, Henry Lord Percy, graaf van Northumberland en erfgenaam van grote landgoederen. Hun affaire speelde zich af tegen de achtergrond van het huishouden van koningin Catharina, waar Percy, die aan het hof page was van kardinaal Wolsey, de kamer van de koningin bezocht om Anne te zien.

Wolsey, die besefte dat zijn meester koning Hendrik Anne wel zag zitten (en haar mogelijk als minnares gebruikte, zoals hij haar zuster Mary had verleid), maakte een einde aan de romance en stuurde Percy weg van het hof om het paar te scheiden. Dit, zo speculeren sommige historici, kan Anne's haat tegen de kardinaal hebben aangewakkerd en haar verlangen om hem uiteindelijk vernietigd te zien.

4. Wolsey werd machtig ondanks zijn nederige achtergrond.

Wolseys nederige afkomst als slagerszoon in Ipswich zorgde ervoor dat hij alles te danken had aan koninklijke promotie. Maar als man die het oor had van koning Hendrik en een van de machtigste mannen in Engeland was, werd hij ook gehaat door edelen die Wolseys nederige achtergrond als onwaardig voor zijn status beschouwden.

Beschermd door Henry tegen aanvallen, had Wolsey de vrijheid om buitenlandse zaken te beïnvloeden en hervormingen door te voeren. Zolang hij in de gunst van de koning stond, was hij onaantastbaar, ook al wachtten zijn vijanden op kansen om hem ten val te brengen.

5. Hij had grote plannen voor architectonische veranderingen in Engeland

Naast Wolsey's invloed op buitenlandse zaken en binnenlandse wetten, was hij ook gepassioneerd door kunst en architectuur. Hij begon aan een bouwcampagne die ongekend was voor een Engelse kerkman, en bracht Italiaanse renaissance-ideeën in de Engelse architectuur.

Enkele van zijn overvloedige projecten waren de uitbreiding van York Palace in Londen en de renovatie van Hampton Court. Na een fortuin te hebben uitgegeven aan de renovatie en het bemannen met meer dan 400 bedienden, was Hampton Court een van Wolsey's eerste fouten met Koning Henry, die het paleis veel te goed vond voor een kardinaal. Na Wolsey's overlijden nam Koning Henry Hampton Court over en gaf het aan zijn nieuweKoningin, Anne Boleyn.

6. Koning Henry vroeg Wolsey om peetvader te zijn voor zijn bastaards.

Koning Hendrik verwekte een buitenechtelijke zoon bij een van zijn favoriete maîtresses, Bessie Blount, die een hofdame was geweest van Hendriks vrouw Catharina van Aragon. De baby kreeg de voornaam van zijn vader, Henry, en de traditionele achternaam van een koninklijke bastaard, Fitzroy.

Als teken van officiële gunst voor de jongen werd kardinaal Wolsey tot peetvader van Fitzroy benoemd. Hij was bijna drie jaar eerder ook al peetvader van het halfzusje van de baby, Mary.

7. Wolsey onderhandelde over een mislukt huwelijkscontract tussen prinses Mary en keizer Karel.

In 1521 dacht koning Hendrik, nog steeds zonder mannelijke erfgenaam, aan een machtige kleinzoon door het huwelijk van zijn dochter Mary met de machtigste man van Europa, de Heilige Roomse Keizer Karel V. Wolsey onderhandelde over het huwelijksverdrag en zijn bewoordingen maakten duidelijk dat prinses Mary haar vader zou opvolgen.

Wolsey boog zich over bruidsschatregelingen die heftig werden besproken tussen hemzelf en koning Hendrik. Maar één probleem stond de voltrekking van het huwelijk in de weg: prinses Mary was toen net 6 jaar oud en haar verloofde was 15 jaar ouder. Uiteindelijk was Karel te ongeduldig en trouwde met een andere prinses.

8. Wolsey hielp het veld van de gouden mantel te regelen.

Deze peperdure topontmoeting tussen koning Hendrik VIII en koning Frans I van Frankrijk, waarbij duizenden hovelingen en paarden betrokken waren, vond plaats in Balinghem in Frankrijk van 7 tot 24 juni 1520. Het was een triomf voor kardinaal Wolsey, die een groot deel van de grote ontmoeting tussen de twee koningen organiseerde.

Een Britse schoolvoorstelling van het Gouddoekveld in 1520.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

Onder leiding van Wolsey was het vooral een manier voor beide koningen om te pronken met hun rijkdom en tegelijkertijd de vriendschapsband tussen twee traditionele vijanden te versterken.

9. Wolsey was de hoogste officier van de paus in Engeland...

Wolsey werd in 1518 gekroond tot pauselijk legaat, waardoor hij in wezen een hoge vertegenwoordiger werd van het gezag van de paus in Engeland. In 1524 verlengde paus Clemens VII de benoeming van Wolsey als legaat voor de duur van zijn leven. Dit maakte de positie van de kardinaal als plaatsvervanger van de paus voor de hele Engelse kerk permanent, waardoor Wolsey meer pauselijke bevoegdheden kreeg, maar ook in een moeilijke positie kwam te verkeren.positie als trouwe dienaar van Koning Henry VIII.

10. Wolsey faalde om Hendrik VIII vrij te krijgen van zijn huwelijk met Catharina van Aragon.

De meest fatale fout van Wolsey, die zijn ondergang inluidde, was dat hij er niet in slaagde voor Hendrik een nietigverklaring van zijn huwelijk met Catharina van Aragon te verkrijgen. Ondanks Wolsey's inspanningen koos de paus onder druk van haar neef, de Heilige Roomse Keizer Karel V, de kant van de Spaanse koningin.

Wolsey werd verstoten van het hof dat hij diende, beschuldigd van hoogverraad en gedagvaard voor een proces. Zijn fortuin werd afgenomen, evenals zijn bezittingen. Op 28 november 1530 kwam Wolsey aan in Leicester Abbey in hechtenis van Sir William Kingston, de luitenant van de Tower of London. Ziek van hart maar ook van lichaam, betreurde hij zijn lot: "had ik God maar zo ijverig gediend als ik mijn koning heb gediend, dan zou Hij niet...hebben me overgegeven in mijn grijze haren."

Wolsey stierf op 55-jarige leeftijd, waarschijnlijk door natuurlijke oorzaken, voordat hij kon worden geëxecuteerd.