Dicen que todos los caminos llevan a Roma, pero las carreteras y autopistas son sólo uno de los muchos inventos que debemos a los antiguos romanos.

Se dice que Roma, uno de los mayores imperios de la historia, fue fundada en el año 753 a.C. por los hijos gemelos de Marte, Rómulo y Remo, y pasó de ser un pequeño asentamiento a orillas del río Tíber en Italia a convertirse en un imperio que llegó a abarcar la mayor parte de Europa, Gran Bretaña, Asia occidental, el norte de África y las islas del Mediterráneo en un espacio de casi 1,7 millones de kilómetros cuadrados.

El resultado de la larga y amplia existencia de la Antigua Roma son una serie de inventos, muchos de los cuales seguimos utilizando en nuestra vida cotidiana. He aquí 10 de los inventos más significativos de la Antigua Roma.

Hormigón

Construido en torno a los años 126-128 d.C., el Panteón de Roma alberga la mayor cúpula de hormigón sin soporte jamás construida.

Crédito de la imagen: Shutterstock

Que el Panteón, el Coliseo y el Foro Romano sigan prácticamente intactos no es ninguna sorpresa si tenemos en cuenta que los romanos construían sus estructuras para que durasen. Combinaban cemento con roca volcánica conocida popularmente como "toba" para crear una sustancia a base de cemento hidráulico a la que llamaban "hormigón", que significa "crecer juntos" en latín.

En la actualidad, las pruebas han demostrado que la cúpula de hormigón vertido de 42 metros del Panteón sigue siendo increíblemente sólida desde el punto de vista estructural y, lo que es más sorprendente, sigue siendo la mayor cúpula de hormigón sin soporte jamás construida.

Bienestar

Aunque los programas gubernamentales de bienestar social nos parezcan un concepto moderno, ya existían en la Antigua Roma en el año 122 a.C. Bajo el tribuno Cayo Graco, se implantó una ley conocida como "lex frumentaria", que ordenaba al gobierno de Roma suministrar a sus ciudadanos asignaciones de grano barato.

Esto continuó bajo el emperador Trajano, quien puso en marcha un programa llamado "alimenta" que ayudaba a alimentar, vestir y educar a los niños pobres y huérfanos. Otros artículos como el aceite, el vino, el pan y la carne de cerdo se añadieron más tarde a una lista de bienes de precio controlado, que probablemente se recogían con fichas conocidas como "tesserae". Estas limosnas eran populares entre el público de la época; sin embargo, algunos historiadores tienenargumentaron que contribuyeron al declive económico de Roma.

Periódicos

Los romanos fueron la primera civilización que puso en práctica un sistema de circulación de noticias escritas. A través de una publicación conocida como "Acta Diurna", inscribieron la actualidad en piedras, papiros o losas de metal, ya en el año 131 a.C. La información sobre victorias militares, combates de gladiadores, nacimientos y defunciones, e incluso historias de interés humano, se colocaban en lugares públicos concurridos como lasforo.

También surgieron las "Acta Senatus", que detallaban los tejemanejes del Senado romano, tradicionalmente ocultas a la opinión pública hasta el año 59 a.C., cuando Julio César ordenó su publicación como una de las muchas reformas populistas que instituyó durante su primer consulado.

Arcos

Conocidos hoy como una de las características que definen el estilo arquitectónico romano, los romanos fueron los primeros en comprender y aprovechar el poder de los arcos en la construcción de puentes, monumentos y edificios. Su ingenioso diseño permitía empujar el peso de los edificios hacia abajo y hacia fuera, lo que evitaba que enormes estructuras como el Coliseo se derrumbaran.por su propio peso.

Gracias a ello, los ingenieros y arquitectos romanos pudieron construir edificios que podían albergar a mucha más gente, así como puentes, acueductos y arcadas, que se convirtieron en aspectos fundamentales de la arquitectura occidental. Estas innovaciones, combinadas con mejoras en la ingeniería que permitieron aplanar los arcos y repetirlos a intervalos más amplios, lo que se conoce como arcos escarzanos, ayudaron a los antiguos romanos a construir arcos de medio punto.Roma se establece como potencia mundial dominante.

Acueductos y saneamiento

El Pont du Gard es un antiguo puente acueducto romano construido en el siglo I d.C. para transportar agua a lo largo de 31 millas hasta la colonia romana de Nemausus (Nîmes).

Crédito de la imagen: Shutterstock

Aunque los antiguos romanos no fueron los primeros en implantar un método de saneamiento, su sistema era mucho más eficaz y se basaba en las necesidades del público. Construyeron un sistema de drenaje, así como baños, líneas de alcantarillado interconectadas, letrinas y un eficaz sistema de fontanería.

El agua del arroyo pasaba por las tuberías y purgaba el sistema de desagüe con regularidad, lo que lo mantenía limpio. Aunque las aguas residuales se vertían al río más cercano, el sistema era eficaz como medio de mantener un nivel de higiene.

Estas innovaciones sanitarias fueron posibles en gran medida gracias al acueducto romano, desarrollado en torno al año 312 a.C. Al utilizar la gravedad para transportar el agua por tuberías de piedra, plomo y hormigón, liberaron a grandes poblaciones de la dependencia de los suministros de agua cercanos.

Cientos de acueductos cubrían el imperio, algunos de los cuales transportaban el agua hasta una distancia de 100 kilómetros, y algunos incluso se utilizan hoy en día: la Fontana de Trevi de Roma se abastece de una versión restaurada del Aqua Virgo, uno de los 11 acueductos de la antigua Roma.

Libros encuadernados

Conocidos como "códices", los primeros libros encuadernados se inventaron en Roma como medio compacto y portátil de transportar información. Hasta entonces, los escritos solían tallarse en losas de arcilla o escribirse en pergaminos, estos últimos de hasta 10 metros de longitud, que era necesario desenrollar para leerlos.

Fue Julio César quien encargó el primer libro encuadernado, que consistía en una colección de papiros conocida como códice. Era más seguro, manejable, tenía una cubierta protectora incorporada, podía numerarse y permitía incluir un índice. Este invento fue muy utilizado por los primeros cristianos para hacer códices de la Biblia, lo que contribuyó a la difusión del cristianismo.

Carreteras

En su apogeo, el Imperio Romano abarcaba una vasta extensión. Para presidir y administrar un territorio tan extenso se requería un sofisticado sistema de calzadas. Las calzadas romanas -muchas de las cuales seguimos utilizando hoy en día- se construían con tierra, grava y ladrillos de granito o lava volcánica endurecida, y con el tiempo llegaron a convertirse en el sistema de calzadas más sofisticado que había visto el mundo antiguo.

Los ingenieros se ciñeron a estrictas normas arquitectónicas, creando famosas calzadas rectas con taludes y márgenes inclinados para permitir el drenaje del agua de lluvia. Hacia el año 200, los romanos habían construido más de 50.000 millas de calzadas, que principalmente permitían a la legión romana recorrer hasta 25 millas al día. Los postes indicadores informaban a los viajeros de la distancia que debían recorrer, y equipos especiales de soldados actuaban como patrullas de carretera. A lo largo decon una compleja red de casas de postas, las carreteras permitían una transmisión más rápida de la información.

El sistema postal

El sistema postal fue establecido por el emperador Augusto hacia el año 20 a.C. Conocido como "cursus publicus", era un servicio de mensajería ordenado y supervisado por el Estado. Transportaba mensajes, ingresos fiscales entre Italia y las provincias, e incluso a funcionarios cuando necesitaban desplazarse a grandes distancias.

Para ello se empleaba un carro de caballos conocido como "rhedæ", con el que se recibían y enviaban las imágenes y mensajes necesarios de una provincia a otra. En un día, un mensajero a caballo podía recorrer 80 kilómetros y, gracias a su vasta red de carreteras bien diseñadas, el sistema postal de la antigua Roma fue un éxito y funcionó hasta el siglo VI en todo el Imperio Romano de Oriente.

Herramientas y técnicas quirúrgicas

Antiguas herramientas quirúrgicas romanas descubiertas en Pompeya.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / Museo Arqueológico Nacional de Nápoles

Muchos instrumentos quirúrgicos romanos, como el espéculo vaginal, las pinzas, la jeringuilla, el bisturí y la sierra para huesos, no experimentaron cambios significativos hasta los siglos XIX y XX. Aunque los romanos fueron pioneros en procedimientos como la cesárea, sus aportaciones médicas más valiosas surgieron de la necesidad, en el campo de batalla.

Bajo el emperador Augusto, los cuerpos médicos especialmente entrenados, que fueron algunas de las primeras unidades quirúrgicas de campaña, salvaron innumerables vidas en el campo de batalla gracias a innovaciones como los torniquetes hemostáticos y las pinzas quirúrgicas arteriales para frenar la pérdida de sangre.

Los médicos de campo, conocidos como "chirurgus , También realizaban exámenes físicos a los nuevos reclutas, e incluso se sabía que desinfectaban los instrumentos en agua caliente como una forma temprana de cirugía antiséptica, que no se adoptó plenamente hasta el siglo XIX. La medicina militar romana resultó ser tan avanzada que, incluso ante el combate regular, un soldado podía esperar vivir más que el ciudadano medio.

El sistema hipocausto

El lujo de la calefacción por suelo radiante no es un invento reciente. El sistema de hipocausto distribuía el calor de un fuego subterráneo a través de un espacio bajo el suelo elevado por una serie de pilares de hormigón. El calor podía incluso viajar a los pisos superiores gracias a una red de conductos de humos en las paredes, y el calor acababa escapando por el tejado.

Aunque este lujo se limitaba a los edificios públicos, las grandes casas de los ricos y las "thermae", el sistema de hipocausto era una fantástica proeza de la ingeniería de la época, sobre todo teniendo en cuenta que los riesgos de una construcción chapucera incluían la intoxicación por monóxido de carbono, la inhalación de humo o incluso un incendio.