Οι πολιτισμοί στον αρχαίο κόσμο χαρακτηρίζονταν από πολιτική αβεβαιότητα και πολεμικές συγκρούσεις. Μαζί με τους ειδικούς τακτικούς, οι εμπόλεμες αυτοκρατορίες απαιτούσαν εξελιγμένο οπλισμό για να νικήσουν τον εχθρό, με τον τελευταίο να κρίνει συχνά την ισορροπία μεταξύ του αν μια μάχη θα χαθεί ή θα κερδηθεί. Τα περισσότερα όπλα που χρησιμοποιήθηκαν από τους κλασικούς ή αρχαίους πολιτισμούς θα μας είναι γνωστά. Για παράδειγμα, το ρωμαϊκότα κύρια όπλα περιλάμβαναν τις εκδοχές τους από στιλέτα, κοντά σπαθιά, δόρατα και τόξα για μάχες σώμα με σώμα, μάχες στο πεδίο της μάχης και μάχες ιππικού.

Ωστόσο, εκτός από τα κοινώς χρησιμοποιούμενα φορητά όπλα, άλλα, λιγότερο γνωστά πολεμικά όπλα έγιναν πιο λεπτομερή και θανατηφόρα και σχεδιάστηκαν για να προσφέρουν ένα απροσδόκητο πλεονέκτημα στο πεδίο της μάχης. Επίσης, επέτρεπαν στους στρατούς να διαρρηγνύουν αποτελεσματικότερα τις άμυνες του άλλου, είτε σε άμεση μάχη είτε κατά την πολιορκία ή την εισβολή σε ένα φρούριο ή κάτι παρόμοιο.

Από τη φωτιά που μπορούσε να καίει το νερό μέχρι το τόξο με ταχείες βολές, αυτά τα όπλα αναδεικνύουν τη δημιουργικότητα, την εφευρετικότητα και μερικές φορές την τρομακτική φαντασία των σχεδιαστών των αρχαίων πολεμικών μηχανών. Ακολουθούν πέντε από τα πιο θανατηφόρα.

Ο Αρχιμήδης ήταν άριστος στα όπλα

Ο Αρχιμήδης διευθύνει την άμυνα των Συρακουσών. Του Thomas Ralph Spence, 1895.

Κανένας κατάλογος εφευρετικών αρχαίων όπλων δεν θα ήταν πλήρης χωρίς μερικά παραδείγματα από το εκπληκτικό μυαλό του μαθηματικού, ιατρού, μηχανικού, αστρονόμου και εφευρέτη Αρχιμήδη του Συρακούσιου (π.287 π.Χ. π.Χ. 212 π.Χ.). Αν και λίγες λεπτομέρειες είναι γνωστές για τη ζωή του, θεωρείται ένας από τους κορυφαίους επιστήμονες της κλασικής αρχαιότητας και έκανε ανακαλύψεις όπως η "βίδα του Αρχιμήδη" που χρησιμοποιείται ακόμη και σήμερα.για την άρδευση καλλιεργειών και την επεξεργασία λυμάτων.

Ωστόσο, εκτός από τις εφευρέσεις του που προορίζονταν για την οικοδόμηση και τη δημιουργία, ο Αρχιμήδης επινόησε όπλα που πρέπει να ήταν τρομακτικά και να φάνταζαν απόκοσμα σε όποιον τα αντιμετώπιζε στη μάχη, όπως συσκευές βλημάτων και ισχυρούς καταπέλτες που ήταν ικανοί να εκσφενδονίζουν πέτρες μέχρι και 700 λίβρες (317 κιλά)... Αυτά δοκιμάστηκαν κυρίως κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Πουνικού Πολέμου και της Μάχηςγια τη Σικελία το 212 π.Χ., όταν οι Ρωμαίοι πολιόρκησαν την ελληνική πόλη των Συρακουσών. Το σύνολο των εφευρέσεων του Αρχιμήδη περιγράφηκε από τον Έλληνα φιλόσοφο Πλούταρχο.

Παρόλο που οι Ρωμαίοι κατέλαβαν την πόλη και ο Αρχιμήδης σκοτώθηκε, άφησε πίσω του μια κληρονομιά φανταστικών πολεμικών όπλων. Πράγματι, μια από τις πιο διάσημες φράσεις του είναι: "Δώστε μου έναν αρκετά μακρύ μοχλό και ένα μέρος για να σταθώ και θα κινήσω τον κόσμο". Ωστόσο, ο Πλούταρχος έσπευσε να δηλώσει ότι ο Αρχιμήδης θεωρούσε το έργο του για τα όπλα ως "ατιμωτικό και χυδαίο" και δεν υπάρχει καμία αναφορά σε αυτό στο πενήντα επιστημονικόέργα που έγραψε.

1. Ακτίνα θερμότητας του Αρχιμήδη

Αν και η ύπαρξη αυτού του όπλου είναι αμφισβητήσιμη, τα αρχαία γραπτά περιγράφουν πώς μια εφεύρεση του Αρχιμήδη χρησιμοποιήθηκε για την καταστροφή πλοίων με φωτιά. Πολλοί πιστεύουν ότι κατά τη διάρκεια της πολιορκίας των Συρακουσών, κατά τη διάρκεια της οποίας πέθανε ο Αρχιμήδης, χρησιμοποιήθηκαν μεγάλα κάτοπτρα από γυαλισμένο μέταλλο για να εστιάσουν τις ακτίνες του ήλιου στα εχθρικά πλοία, βάζοντάς τα έτσι φωτιά. Πολλά πλοία αναφέρθηκε ότι βυθίστηκαν με αυτόν τον τρόπο.

Σύγχρονες αναπαραστάσεις του όπλου έχουν καταδείξει μικτά αποτελέσματα όσον αφορά την αποτελεσματικότητά του, με ερευνητές από το MIT να καταφέρνουν να βάλουν φωτιά σε ένα αντίγραφο, αλλά ακίνητο, ρωμαϊκό πλοίο. Άλλες επιστημονικές έρευνες έχουν καταλήξει, ωστόσο, στο συμπέρασμα ότι είναι απίθανο να έχει χρησιμοποιηθεί. Επιπλέον, οι περιγραφές της θερμικής ακτίνας εμφανίστηκαν μόνο περίπου 350 χρόνια αργότερα, και δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι η θερμότηταray χρησιμοποιήθηκε ποτέ αλλού, πράγμα που φαίνεται απίθανο αν ήταν πραγματικά τόσο επιτυχημένο όσο περιγράφεται. Παρ' όλα αυτά - είναι μια πολύ καλή ιδέα!

2. Το νύχι του Αρχιμήδη

Ένας πίνακας με το Νύχι του Αρχιμήδη από τον Giulio Parigi.

Αυτή η συσκευή που έμοιαζε με γερανό αποτελούνταν από μια αρθρωτή δοκό που βασιζόταν σε μια περιστρεφόμενη κατακόρυφη δοκό ή πλατφόρμα. Στο ένα άκρο της δοκού υπήρχε ένας μεγάλος γάντζος (γνωστός και ως "σιδερένιο χέρι") που αιωρούνταν με μια αλυσίδα και ισορροπούσε στο άλλο άκρο από ένα ολισθαίνον αντίβαρο. Το νύχι έπεφτε από ένα αμυντικό τείχος μιας πόλης ή μιας οχύρωσης και κατέβαινε πάνω σε ένα εχθρικό πλοίο, το γάντζωνε και το ανέβαζε και στη συνέχεια το έριχνετο πλοίο και πάλι προς τα κάτω, βγάζοντάς το από την ισορροπία του και πιθανότατα ανατρέποντάς το.

Οι μηχανές αυτές χρησιμοποιήθηκαν σε περίοπτη θέση κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Πουνικού Πολέμου το 214 π.Χ. Όταν η Ρωμαϊκή Δημοκρατία επιτέθηκε νύχτα στις Συρακούσες με στόλο 60 πλοίων, πολλές από αυτές τις μηχανές αναπτύχθηκαν, βυθίζοντας πολλά πλοία και προκαλώντας σύγχυση στην επίθεση. Σε συνδυασμό με τους καταπέλτες του Αρχιμήδη, ο στόλος υπέστη σοβαρές ζημιές.

3. Κανόνι ατμού

Σύμφωνα τόσο με τον Πλούταρχο όσο και με τον Λεονάρντο ντα Βίντσι, ο Αρχιμήδης εφηύρε μια ατμοκίνητη συσκευή που θα μπορούσε να εκτοξεύει γρήγορα βλήματα. Ένα κανόνι θα μπορούσε να θερμαίνεται από καθρέφτες που εστίαζαν στον ήλιο, ενώ τα βλήματα θα ήταν κοίλα και γεμάτα με ένα εμπρηστικό υγρό που ήταν πιθανότατα ένα μείγμα θείου, ασφάλτου, πίσσας και οξειδίου του ασβεστίου. Χρησιμοποιώντας σχέδια του ντα Βίντσι, οι φοιτητές του ΜΙΤ κατάφεραν νακατασκεύασε ένα λειτουργικό κανόνι ατμού.

Τα βλήματα έβγαιναν από το κανόνι με ταχύτητα 670 mph (1.080 km/h) και μετρούσαν υψηλότερη ένδειξη κινητικής ενέργειας από μια σφαίρα που εκτοξεύεται από ένα πολυβόλο Μ2. Τα κανόνια του Αρχιμήδη θα είχαν πιθανότατα βεληνεκές περίπου 150 m. Παρά την αναπαράσταση αυτή, έχει υποστηριχθεί ότι είναι απίθανο να υπήρξαν ποτέ αυτά τα κανόνια. Θα είχαν τοποθετηθεί σε τοίχους πόλεων πάνω σε ξύλινες πλατφόρμες,καθιστώντας το εμπρηστικό υγρό τους εξαιρετικά επικίνδυνο, και το μείγμα θα είχε πιθανότατα εκραγεί αμέσως μόλις εκτοξεύτηκε, αντί να φτάσει στο στόχο του.

4. Επαναλαμβανόμενη βαλλίστρα (Chu-ko-nu)

Η παλαιότερη σωζόμενη επαναλαμβανόμενη βαλλίστρα, μια επαναλαμβανόμενη βαλλίστρα διπλής βολής που ανασκάφηκε από έναν τάφο του κράτους Chu, 4ος αιώνας π.Χ. Πηγή: Chinese Siege Warfare: Mechanical Artillery & Siege Weapons of Antiquity του Liang Jieming / Commons.

Έχουν ανακαλυφθεί αρχαιολογικά στοιχεία για την ύπαρξη επαναλαμβανόμενων βαλλίστρων στην Κίνα που χρονολογούνται από τον 4ο αιώνα π.Χ. Το σχέδιο για το Chu-ko-nu βελτιώθηκε από έναν διάσημο στρατιωτικό σύμβουλο ονόματι Zhuge Liang (181 - 234 μ.Χ.), ο οποίος κατασκεύασε μάλιστα μια έκδοση που μπορούσε να ρίχνει έως και τρεις βολές ταυτόχρονα. Άλλες εκδόσεις "ταχείας βολής" μπορούσαν να ρίχνουν 10 βολές σε γρήγορη διαδοχή.

Αν και λιγότερο ακριβές από τα τόξα μονής βολής και με μικρότερη εμβέλεια από τα μακρύ τόξο, το επαναλαμβανόμενο τόξο είχε εκπληκτικό ρυθμό πυρός για ένα αρχαίο όπλο και χρησιμοποιήθηκε μέχρι και τον σινοϊαπωνικό πόλεμο του 1894-1895. Είναι ενδιαφέρον ότι, αν και το επαναλαμβανόμενο τόξο χρησιμοποιήθηκε στο μεγαλύτερο μέρος της κινεζικής ιστορίας μέχρι τα τέλη της δυναστείας Qing, θεωρήθηκε γενικά ως μη στρατιωτικό όπλο κατάλληλογια τις γυναίκες για σκοπούς όπως η υπεράσπιση των νοικοκυριών από ληστές ή ακόμη και το κυνήγι.

Το βαλλίστρα με διπλή βολή. Πηγή: Yprpyqp / Commons.

5. Ελληνική φωτιά

Αν και τεχνικά πρόκειται για όπλο του πρώιμου Μεσαίωνα, το ελληνικό πυρ χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά στη Βυζαντινή ή Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία γύρω στο 672 μ.Χ., και φέρεται να εφευρέθηκε από έναν ελληνόφωνο Εβραίο πρόσφυγα που είχε διαφύγει από την αραβική κατάκτηση της Συρίας και ονομαζόταν μηχανικός Καλλίνικος. Αυτό το εμπρηστικό όπλο, η "υγρή φωτιά" προωθήθηκε σε εχθρικά πλοία μέσω σιφώνων, και έπιανε φωτιά με την επαφή.Δύσκολα σβήνει, καίγεται ακόμη και στο νερό. Μπορεί επίσης να πεταχτεί σε γλάστρες ή να εκκενωθεί από σωλήνες.

Το ελληνικό πυρ ήταν τόσο αποτελεσματικό στη μάχη που αποτέλεσε σημείο καμπής στον αγώνα του Βυζαντίου κατά των μουσουλμάνων εισβολέων. Το ελληνικό πυρ που εκτοξεύτηκε από σωλήνες τοποθετημένους στις πλώρες των ελληνικών πλοίων προκάλεσε τον όλεθρο στον αραβικό στόλο που επιτέθηκε στην Κωνσταντινούπολη το 673. Η συνταγή του ελληνικού πυρός ήταν τόσο καλά φυλασσόμενη, που έχει χαθεί στην ιστορία. Μπορούμε μόνο να εικάσουμε τα ακριβή συστατικά του.

Χρήση ενός χειροσίφοβου, ενός φορητού φλογοβόλου, που χρησιμοποιείται από την κορυφή μιας ιπτάμενης γέφυρας εναντίον ενός κάστρου. Φωτισμός από την Poliorcetica του Ήρωα του Βυζαντίου.