Om aftenen den 5. marts 1770 skød britiske tropper ind i en hånende, vred menneskemængde af amerikanere i Boston og dræbte fem kolonister. De ansvarlige for drabene blev knap nok straffet. Begivenheden, der blev kaldt Boston-massakren, bidrog til at skabe vrede mod det britiske styre og fremskyndede starten på den amerikanske revolution.

Den første af de fem, der blev dræbt af briterne, var Crispus Attucks, en midaldrende sømand af afroamerikansk og indiansk afstamning. Attucks' baggrund er omgærdet af mystik: på tidspunktet for massakren er det muligt, at han var en bortløben slave under et dæknavn, og at han siden da havde tjent til dagen og vejen som sømand.

Det er dog klart, hvilken effekt Attucks' død havde på det amerikanske folk som et symbol på uafhængighed og senere afroamerikaneres kamp for frihed og lighed.

Så hvem var Crispus Attucks?

1. Han var sandsynligvis af afroamerikansk og indfødt amerikansk afstamning

Det menes, at Attucks blev født omkring 1723 i Massachusetts, muligvis i Natick, en "bedende indianerby", der blev oprettet som et sted, hvor oprindelige folk, der var konverteret til kristendommen, kunne bo under beskyttelse. Hans far var en slavebundet afrikaner, der sandsynligvis hed Prince Yonger, mens hans mor sandsynligvis var en indfødt kvinde fra Wampanoag-stammen ved navn Nancy Attucks.

Det er muligt, at Attucks nedstammede fra John Attucks, som blev hængt for forræderi efter et oprør mod de indfødte bosættere i 1675-76.

2. Han var muligvis en bortløben slave

Attucks tilbragte det meste af sit tidlige liv som slave hos en William Browne i Framingham. Det ser dog ud til, at Attucks som 27-årig stak af. I en avis fra 1750 blev der i en annonce i avisen efterlyst en bortløben slave ved navn "Crispas". Belønningen for at fange ham var 10 britiske pund.

For at undgå at blive fanget er det muligt, at Attucks brugte aliaset Michael Johnson. Faktisk identificerer de første retsmedicinske dokumenter efter massakren ham under dette navn.

Portræt af Crispus Attucks

3. Han var sømand

Efter at være flygtet fra slaveriet tog Attucks til Boston, hvor han blev sømand, da det var et erhverv, der var åbent for ikke-hvide mennesker. Han arbejdede på hvalfangstskibe, og når han ikke var til søs, ernærede han sig som rebslager. Natten til Boston-massakren var Attucks vendt tilbage fra Bahamas og var på vej til North Carolina.

4. Han var en stor mand

I den avisannonce, som Attucks' slavebinder havde skrevet om hans tilbagevenden, blev han beskrevet som 6'2″, hvilket gør ham omkring 15 cm højere end den gennemsnitlige amerikanske mand på den tid. John Adams, den kommende amerikanske præsident, der fungerede som soldaternes forsvarsadvokater under retssagen, brugte Attucks' arv og størrelse i et forsøg på at retfærdiggøre de britiske troppers handlinger. Han udtalte, at Attucks var "en kraftigmulat, hvis udseende alene var nok til at skræmme enhver.

5. Han var bekymret for beskæftigelsen

Storbritannien betalte sine soldater så dårligt, at mange måtte tage deltidsarbejde for at forsørge deres indkomst. Dette skabte konkurrence fra tilstrømningen af tropper, hvilket påvirkede jobmulighederne og lønnen for amerikanske arbejdere som Attucks. Attucks risikerede også at blive grebet af britiske pressegrupper, som parlamentet gav tilladelse til at tvangsindkalde søfolk til den kongelige flåde. Attucks' angreb på denBritiske soldater var endnu mere markant, fordi han risikerede at blive arresteret og sendt tilbage til slaveri.

6. Han ledede den vrede pøbel, der angreb briterne

Den 5. marts 1770 stod Attucks i spidsen for en vred folkemængde, der konfronterede en gruppe britiske soldater med geværer. Attucks svingede to træstokke, og efter en håndgemæng med den britiske kaptajn Thomas Preston skød Preston Attucks to gange med en musket. Det andet skud påførte Attucks dødelige kvæstelser, hvilket dræbte Attucks og gjorde ham til det første offer i den amerikanske revolution.

Soldaterne blev stillet for retten for at have dræbt de fem amerikanere, men alle blev frikendt, bortset fra Matthew Kilroy og Hugh Montgomery, som blev dømt for manddrab, fik deres hænder brændemærket og blev derefter løsladt.

Dette litografi fra det 19. århundrede er en variation af Paul Revere's berømte gravering af Boston-massakren.

Billede: National Archives at College Park, Public domain, via Wikimedia Commons

7. Mere end halvdelen af Bostons befolkning fulgte hans begravelsesoptog

Efter at Attucks var blevet dræbt, blev han tildelt æresbevisninger, som ingen anden farvet person - især ikke en person, der var undsluppet slaveri - nogensinde havde fået før. Samuel Adams organiserede et optog for at transportere Attucks' kiste til Faneuil Hall i Boston, hvor han lå i tre dage før en offentlig begravelse. Anslået 10.000 til 12.000 mennesker - hvilket udgjorde mere end halvdelen af Bostonsbefolkning - deltog i det procession, der bar alle fem ofre til kirkegården.

8. Han blev et symbol på afroamerikansk frigørelse

Ud over at blive martyr for omstyrtelsen af det britiske styre blev Attucks i 1840'erne et symbol for afroamerikanske aktivister og den abolitionistiske bevægelse, der hylder ham som en eksemplarisk sort patriot. I 1888 blev Crispus Attucks-monumentet afsløret på Boston Common, og hans ansigt er også blevet vist på en sølvdollar til minde om ham.