Da quando Riccardo III si è seduto sul trono d'Inghilterra, la sua reputazione è stata compromessa da resoconti estremi, imprecisi e talvolta del tutto fittizi, ma soprattutto spesso accettati come veri.

Se fosse un malvagio che uccideva i suoi nipoti per il potere o un degno sovrano vittima della propaganda dei Tudor, è ancora tutto da chiarire.

Vediamo come si è sviluppata la leggenda.

Prove contemporanee

Ci sono certamente prove che Riccardo fosse considerato malvagio durante la sua vita. Secondo l'ambasciatore londinese Philippe de Commynes, Riccardo era "disumano e crudele", e

più pieno di orgoglio di qualsiasi altro re d'Inghilterra negli ultimi cento anni".

Dominic Mancini, un italiano a Londra che scriveva nel 1483, proclamò che il popolo "lo maledisse con un destino degno dei suoi crimini". Nella Crowland Chronicle, scritta nel 1486, Riccardo fu descritto come un "re demoniaco", che vedeva i demoni mentre cavalcava in battaglia.

Una rappresentazione del 1483 di Riccardo III, della sua regina Anna Neville e del loro figlio Edoardo, che ha preceduto i genitori.

Sebbene questi resoconti possano essere facilmente liquidati come comuni calunnie, essi dimostrano comunque che esistevano diverse fonti contemporanee non correlate che consideravano Riccardo come un cattivo.

Certamente, eventi storici oggettivi potrebbero avvalorare queste notizie schiaccianti. Le voci che egli avesse avvelenato la moglie Anna proliferarono a tal punto che fu costretto a smentire pubblicamente.

Alba Tudor

Il punto di svolta per la reputazione di Riccardo fu il 1485, quando perse la battaglia di Bosworth contro Enrico Tudor, che divenne Enrico VII.

In questo lasso di tempo, diverse fonti cambiarono radicalmente opinione, probabilmente per guadagnarsi il favore della nuova monarchia. Ad esempio, nel 1483, un dipendente dei Neville di nome John Rous elogiava il "governo pienamente lodevole" di Riccardo, che si era guadagnato "l'amore dei suoi sudditi ricchi e poveri".

Eppure, quando Enrico VII era re, Rous descrisse Riccardo come "l'anticristo", contaminato dalla nascita,

'emergendo con i denti e i capelli fino alle spalle', 'come uno scorpione combinava una fronte liscia e una coda pungente'.

Una vetrata raffigurante Riccardo III ed Enrico VII, che guidarono i loro eserciti nella battaglia di Bosworth Field nel 1485.

Allo stesso modo, Pietro Carmeliano (un poeta italiano arrivato a Londra nel 1481) elogia Riccardo nel 1484 come "eccezionale, modesto, munifico e giusto", ma due anni dopo, al servizio di Enrico VII, condanna vigorosamente Riccardo per l'omicidio dei principi.

Anche il pub in cui Riccardo soggiornò la notte prima di Bosworth sarebbe stato cambiato da "The White Boar Inn" a "The Blue Boar Inn", per prendere le distanze dal re appena deceduto.

Non è una novità che i sudditi scrivano resoconti di complimenti per guadagnarsi il favore del monarca, e non sorprende che i Tudor desiderassero oscurare il nome di Riccardo.

Il loro governo fu tormentato dalle minacce degli Yorkisti: Richard Pole fu riconosciuto come re d'Inghilterra dai francesi, che appoggiarono i suoi tentativi di invasione. Margaret Pole complottò contro Enrico fino alla sua morte, quando fu giustiziata nel 1541.

La "leggenda nera

Nel corso del secolo successivo, una serie di soggetti dei Tudor sviluppò con successo una "leggenda nera". L'incompiuta "Storia di Riccardo III" di Thomas More cementò la reputazione di Riccardo come tiranno, descrivendolo come "pietoso, malvagio" e responsabile del "deplorevole omicidio dei suoi nipoti innocenti".

Un'altra opera fu l'"Anglia Historia" di Polydore Vergil, la cui prima stesura avvenne sotto l'incoraggiamento di Enrico VIII nel 1513.

Vergil sostiene che la consapevolezza di Riccardo del suo isolamento e della sua fama demoniaca gli diede motivo di creare una facciata di pietà religiosa: egli era "frantyke and mad", la consapevolezza del proprio peccato gli tormentava la mente con il senso di colpa.

Il racconto di More su Riccardo è stato celebrato più come una grande opera letteraria che per la sua accuratezza storica.

Anche i dipinti sono stati alterati: in un quadro di Richard, la spalla destra è stata sollevata, gli occhi sono stati sovradipinti in un grigio acciaio e la bocca è stata girata verso il basso agli angoli.

L'immagine di Riccardo come tiranno folle e deforme fu abbellita da scrittori come Edward Hall, Richard Grafton e Raphael Holinshed.

Sebbene il Riccardo III abbia fatto emergere il meglio del genio letterario di Shakespeare, quest'ultimo ha trascinato Riccardo nel fango come un maiale, un cane, un rospo, un riccio, un ragno e un porco.

Il Riccardo di Shakespeare è un cattivo di pura e semplice malvagità, che ha goduto di una machiavellica ascesa al potere. A differenza del Riccardo di Vergilio, che era tormentato dal senso di colpa, il personaggio di Shakespeare si dilettava nella sua malvagità.

La rappresentazione di William Hoagrth dell'attore David Garrick nei panni del Riccardo III di Shakespeare, che si risveglia dagli incubi dei fantasmi di coloro che ha assassinato.

La sua deformità fu considerata una prova di immoralità, ed egli viene descritto come un "malvivente", un "terribile ministro dell'Inferno" e un "turpe stigmatico deforme". Forse Riccardo è uno dei più grandi personaggi di Shakespeare, la sua orrenda malvagità entusiasma il pubblico ancora oggi - ma questa finzione era in qualche modo correlata all'uomo reale?

Una reputazione ripristinata?

I secoli successivi offrirono alcuni tentativi di contestare Riccardo come "terribile ministro dell'Inferno". Tuttavia, come gli scrittori dei Tudor prima di loro, tendevano ad avere interessi personali e sono afflitti da imprecisioni. Il primo revisionista, Sir George Buck, scrisse nel 1646:

Tutte le accuse su di lui non sono state smentite, ha costruito chiese e ha emanato buone leggi, e tutti gli uomini lo ritengono saggio e valoroso".

Naturalmente, si scopre che il bisnonno di Buck ha combattuto per Riccardo a Bosworth.

Illustrazione del XVIII secolo della morte di Riccardo III nella battaglia di Bosworth del 1485.

Durante il XVIII e il XIX secolo, sebbene l'opera di Shakespeare fosse apprezzata dal pubblico in lungo e in largo, diversi storici e accademici diedero credibilità all'innocenza di Riccardo.

Nel 1768, Horace Walpole fornì una rivalutazione positiva e intellettuali come Voltaire richiesero copie della sua opera. Sembrava che la "propaganda Tudor" stesse perdendo la sua autorità.

La Richard III Society fu fondata nel 1924, conosciuta come "The Fellowship of the White Boar", un piccolo gruppo di storici dilettanti che aveva il solo scopo di promuovere una visione positiva di Riccardo, sfatando l'idea che fosse un tiranno.

Il romanzo poliziesco di Josephine Tey "La figlia del tempo" (1951) e il film di Laurence Olivier "Riccardo III" (1955) hanno ravvivato l'interesse del pubblico.

Perché la leggenda di Richard è sopravvissuta?

La grande domanda (oltre a "Ha ucciso i suoi nipoti?") è perché la leggenda di Riccardo sia sopravvissuta e si sia sviluppata nel corso dei secoli.

In primo luogo, il mistero dei "principi nella torre" non è mai stato risolto, mantenendo vivo e vivace il dibattito. In secondo luogo, essendo il protagonista delle più grandi opere di More, Walpole e Shakespeare, che sia vero o no, è indubbiamente eccitante. Anche se Riccardo fosse innocente di tali crimini, la misura in cui il suo nome è stato oscurato crea ulteriore intrigo.

Se si considera il valore commerciale, la storia di Richard è entusiasmante - una vendita facile. Si potrebbe sempre dire lo stesso di un dibattito sui documenti della Chiesa o sui codici di legge?

Richard Mansfield nel ruolo di Riccardo III nel 1910.

In terzo luogo, la brevità del regno di Riccardo limita la quantità di documenti storici che dimostrano le sue azioni: se fosse durato un decennio in più, il suo losco percorso verso il trono avrebbe potuto essere spazzato sotto il tappeto e trascurato da altri successi.

Il corpo sotto il parcheggio

Dal 2012, l'interesse per Riccardo è salito alle stelle quando i membri della Richard III Society hanno scoperto il suo corpo sotto un parcheggio a Leicester.

Riccardo è stato trattato come un monarca venerato, ricevendo un funerale completo dall'arcivescovo di Canterbury e dagli attuali membri della famiglia reale.

La tomba di Riccardo III rivela il suo motto: "Loyaulte me lie" (La lealtà mi lega). Fonte: Isananni / CC BY-SA 3.0.

Sebbene il personaggio di Shakespeare sia stato in gran parte considerato una finzione, non ci sono prove conclusive che smentiscano Riccardo come assassino.

In ogni caso, era il Riccardo di Shakespeare che sembrava più consapevole del suo destino, lamentandosi: "Ogni storia mi condanna per un cattivo".