En 1954, Londres est devenue le centre d'intérêt de l'archéologie lorsqu'une grande tête en marbre a été découverte lors de la construction d'un immeuble. La tête a rapidement été identifiée comme appartenant à une statue de la divinité romaine Mithra, adorée par un culte secret qui s'est répandu dans l'Empire romain entre le 1er et le 4e siècle de notre ère.

Malgré la découverte d'un temple caché qui promettait de dévoiler les secrets de Mithra, on sait relativement peu de choses sur le culte et la façon dont il était pratiqué. Néanmoins, voici 10 faits révélant ce que nous savons sur le mystérieux dieu de la Londres romaine.

1) Le culte secret vénérait un dieu tueur de taureaux appelé Mithra.

Dans les sources physiques représentant Mithra, on le voit tuer un taureau sacré, bien que les spécialistes d'aujourd'hui ne soient pas sûrs de sa signification. En Perse, Mithra était le dieu du soleil levant, des contrats et de l'amitié, et on le voit dîner avec le dieu du soleil, Sol.

Mithras assurait le changement ordonné des saisons et veillait à l'ordre cosmique, ce qui recoupe le rôle de Sol, le dieu du soleil, dans les systèmes de croyance perse et romain.

2. Mithra est originaire de Perse, où il a été vénéré pour la première fois.

Mirthas était une figure de la religion zoroastrienne du Moyen-Orient. Lorsque les armées de l'Empire romain sont revenues en Occident, elles ont apporté avec elles le culte de Mithras. Il existait également une autre version du dieu connue des Grecs, qui réunissait les mondes perse et gréco-romain.

3) Le mystérieux culte de Mithra est apparu à Rome au 1er siècle.

Bien que le siège du culte soit basé à Rome, il s'est rapidement répandu dans tout l'Empire au cours des 300 années suivantes, attirant principalement les marchands, les soldats et les administrateurs impériaux. Seuls les hommes étaient admis, ce qui a probablement contribué à l'attrait pour les soldats romains.

4. les membres du culte se réunissaient dans des temples souterrains

Un Mithraeum avec une fresque représentant la tauroctonie à Capoue, en Italie.

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Ces "Mithraeum" étaient des espaces privés, sombres et sans fenêtre, construits pour reproduire la scène mythologique de Mithra tuant un taureau sacré - la "tauroctonie" - à l'intérieur d'une grotte. L'histoire où Mithra tue le taureau était une caractéristique déterminante du mithraïsme romain, et ne se retrouve pas dans les représentations originales de la divinité au Moyen-Orient.

5. les Romains n'ont pas appelé le culte "Mithraïsme".

Au lieu de cela, les écrivains de l'époque romaine se référaient au culte par des expressions telles que "mystères mithriaques". Un mystère romain était un culte ou une organisation dont l'adhésion était limitée à ceux qui avaient été initiés et qui était caractérisé par le secret. En tant que tel, il existe peu de documents écrits décrivant le culte, ce qui en fait un mystère.

6. Pour entrer dans la secte, il fallait passer une série d'initiations.

Pour les membres du culte, il y avait un code strict de 7 tâches différentes fixées par les prêtres du Mithraeum que l'adepte devait réussir s'il souhaitait progresser dans le culte. Réussir ces tests donnait également aux membres du culte la protection divine de divers dieux planétaires.

Mosaïque avec une épée, un croissant de lune, Hesperos/Phosphoros et un couteau d'élagage, 2e siècle après J.-C. Il s'agit des symboles du 5e niveau d'initiation au culte.

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Les découvertes archéologiques ont été la principale source de connaissances modernes sur le mithraïsme.

Les lieux de rencontre et les artefacts illustrent la manière dont le culte secret se pratiquait dans tout l'Empire romain. On y trouve 420 sites, environ 1000 inscriptions, 700 représentations de la scène de mise à mort des taureaux (tauroctonie) et quelque 400 autres monuments. Cependant, même la signification de cette profusion de sources sur le culte mystérieux continue d'être contestée, maintenant le secret de Mithra des millénaires plus tard.

8. la Londres romaine vénérait aussi le dieu secret

Le 18 septembre 1954, une tête en marbre appartenant à une statue de Mithra a été découverte sous les décombres du Londres de l'après-guerre. La tête a été identifiée comme étant celle de Mithra parce qu'il est souvent représenté portant un chapeau souple et courbé appelé bonnet phrygien. Au IIIe siècle de notre ère, un Londonien romain avait construit un temple à Mithra près de la rivière Walbrook, aujourd'hui disparue.

Cette découverte du XXe siècle a conduit les archéologues à confirmer qu'une structure souterraine voisine était bien le temple dédié à Mithra, ce qui est devenu l'un des événements les plus importants de l'histoire archéologique britannique.

9. Mithra aurait été fêté le jour de Noël.

Certains chercheurs pensent que les adeptes de Mithra le célébraient le 25 décembre de chaque année, le reliant ainsi au solstice d'hiver et au changement des saisons. Contrairement aux chrétiens marquant la naissance de Jésus, ces célébrations auraient été très privées.

Cette croyance repose sur le fait que le 25 décembre était également le jour de célébration perse de Sol, le dieu du soleil, avec lequel Mithra était étroitement lié. Cependant, comme on sait très peu de choses sur le culte du mithraïsme, les spécialistes ne peuvent en être certains.

10. le mithraïsme était un rival du christianisme primitif.

Au IVe siècle, les adeptes de Mithra ont été persécutés par les chrétiens qui considéraient leur culte comme une menace, ce qui a entraîné la suppression de la religion et sa disparition dans l'Empire romain d'Occident à la fin du siècle.