Jesse James est l'un des hors-la-loi les plus célèbres de l'histoire du Far West américain. Membre éminent de la célèbre bande James-Younger, il a terrorisé et dévalisé des banques, des diligences et des trains entre le milieu et la fin du XIXe siècle, ce qui lui a valu un statut de célébrité.

Mais ce n'est pas seulement la vie de James qui a séduit le public : jusqu'à ce qu'elles soient démenties dans les années 1990, des rumeurs ont circulé selon lesquelles James avait simulé sa mort, et des personnes ont même prétendu être le hors-la-loi lui-même.

Outre les actions de Jesse James en tant que meurtrier impitoyable, voleur calculateur et showman élaboré, il existe des caractéristiques moins connues. Né dans une famille prospère de fermiers propriétaires d'esclaves, Jesse James a été profondément aimé par sa mère tout au long de sa vie et est devenu un père de famille et un père lui-même.

Voici 10 faits sur Jesse James.

1. il était le fils d'un prédicateur

Jesse Woodson James est né dans le comté de Clay, dans le Missouri, le 5 septembre 1847. Dans une famille prospère, la mère de James est Zerelda Cole, originaire du Kentucky, et son père, Robert James, est un pasteur baptiste et un cultivateur de chanvre propriétaire d'esclaves. En 1850, Robert James se rend en Californie pour prêcher dans les camps de chercheurs d'or, mais il tombe malade et meurt.

En 1852, Zerelda se remarie à nouveau, mais Jesse, son frère Frank et sa sœur Susan sont obligés de vivre avec une autre famille. Zerelda quitte le mariage, retourne à la ferme familiale, se remarie en 1855 et a quatre autres enfants. Même lorsque Frank et Jesse deviennent des hors-la-loi, leur mère Zerelda reste leur fervente supportrice.

2. son surnom était "Dingus".

Jesse a reçu le surnom de "Dingus" après s'être coupé le bout du doigt en nettoyant un pistolet. Comme il n'aimait pas jurer, il aurait dit "c'est le pistolet dod-dingus que j'ai jamais vu". Lorsque son corps a été exhumé pour être identifié, le doigt manquant de son squelette a permis de prouver qu'il s'agissait bien de lui.

3. il était un guérillero confédéré pendant la guerre civile américaine.

Pendant la guerre civile américaine, l'État frontalier du Missouri était le théâtre de combats de guérilla. Jesse et sa famille étaient des Confédérés convaincus et, en 1864, Jesse et Frank ont rejoint le groupe de guérilleros confédérés de Bloody Bill Anderson, également connu sous le nom de bushwhackers.

Jesse W. James en 1864 à l'âge de 17 ans, en tant que jeune guérillero.

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Le groupe avait la réputation de traiter les soldats de l'Union de manière cruelle et brutale, et Jesse a été identifié comme ayant participé au massacre de Centralia, qui a fait 22 morts et plus de 100 blessés parmi les soldats de l'Union et les troupes fédérales, les corps étant souvent sauvagement mutilés. En guise de punition, tous les membres de la famille de Jesse et Frank James ont dû quitter le comté de Clay.

4. Il a été abattu deux fois avant même de devenir un hors-la-loi.

Avant de devenir un hors-la-loi, Jesse a reçu deux balles dans la poitrine : la première en 1864, alors qu'il tentait de voler une selle à un fermier, et la seconde en 1865, lors d'une escarmouche avec les troupes de l'Union près de Lexington, dans le Missouri.

Ce n'est qu'après avoir été soigné par sa cousine Zerelda "Zee" Mimms (qu'il épousera par la suite) que Jesse et son frère Frank s'associent à d'autres anciens guérilleros confédérés pour dévaliser des banques, des diligences et des trains.

5. Il n'était pas un Robin des Bois du Far West.

En tant que membre clé et le plus célèbre du gang James-Younger, Jesse est devenu l'un des hors-la-loi les plus célèbres de l'Ouest américain. Les représentations populaires de James le présentent comme un Robin des Bois qui volait les riches et donnait aux pauvres. Cependant, il n'existe aucune preuve que le gang ait partagé son butin. Au contraire, entre 1860 et 1862, le gang a été responsable de plus de 20 braquages de banques et de trains,d'innombrables meurtres et le vol d'environ 200 000 dollars.

L'image de noblesse du gang a en fait été soigneusement élaborée avec l'aide du rédacteur en chef John Newman Edwards, qui a écrit des articles sur le gang en déclarant : " [le gang James est] des hommes qui auraient pu s'asseoir avec Arthur à la Table ronde, monter en tournoi avec Sir Lancelot, ou gagner les couleurs de Guenièvre ".

6. il était un homme de famille

En 1874, Jesse épouse sa cousine germaine Zerelda, qu'il courtise depuis neuf ans. Ils ont deux enfants. James est connu pour être un père de famille qui aime sa femme et aime passer du temps avec ses enfants.

7. il aimait la publicité

Jesse James at Long Branch par W. B. Lawson. Il coûtait 10 cents et faisait partie d'une série sur Jesse James. Log Cabin Library, n°14. 1898.

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Jesse aimait courtiser la publicité et était même connu pour distribuer des "communiqués de presse" aux témoins sur les lieux de ses crimes. L'un d'eux se lisait comme suit :

"Le vol le plus audacieux jamais enregistré. Le train en direction du sud sur le chemin de fer Iron Mountain a été arrêté ici ce soir par cinq hommes lourdement armés et volé de ____ dollars... Les voleurs étaient tous de grands hommes, aucun d'entre eux ne mesurait moins de six pieds. Ils étaient masqués et ont commencé à se diriger vers le sud après avoir volé le train, tous montés sur des chevaux de sang-froid.cette partie du pays !"

8. Son gang a été vaincu en essayant de voler une banque.

Le 7 septembre 1876, le gang James-Younger a tenté de dévaliser la First National Bank de Northfield, dans le Minnesota. Ils avaient pris pour cible la banque après avoir appris qu'un ancien général et gouverneur de l'Union s'était installé à Northfield et qu'il avait, selon la rumeur, déposé 75 000 dollars dans la banque. Le caissier a refusé d'ouvrir le coffre, ce qui a entraîné une fusillade et la mort du caissier, d'un passant et de deux membres du gang.

Deux semaines plus tard, les frères Younger sont capturés et envoyés en prison. Les frères James, en revanche, ne s'échappent pas et font profil bas sous des noms d'emprunt pendant les deux années suivantes. En 1879, Jesse recrute un nouveau groupe d'associés criminels et reprend ses activités criminelles.

9. Il a été tué par un membre de son propre gang.

En avril 1882, Jesse James a été tué sans drame, alors qu'il époussetait une broderie encadrée portant l'inscription "In God We Trust" sur le mur de la maison qu'il louait dans le Missouri. Sa femme et ses deux enfants se trouvaient également dans la maison à ce moment-là.

Son assassin, qui lui a tiré une balle à l'arrière de la tête, était Bob Ford, une recrue récente du gang de James, qui s'était entendu avec le gouverneur du Missouri pour abattre James en échange d'une récompense et d'une immunité juridique.

Une gravure sur bois montre Robert Ford tirant sur Jesse James dans le dos alors qu'il accroche un tableau dans sa maison. Le frère de Ford, Charles, regarde. La gravure sur bois date d'entre 1882 et 1892.

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Le public est fasciné et perçoit l'assassinat comme un acte de lâcheté, puisque James ne regarde pas en face. Néanmoins, les Ford commencent bientôt à reconstituer l'événement dans un spectacle itinérant. Bob Ford est finalement abattu en 1894.

10. son corps a été exhumé plus tard

Jesse James est enterré dans la ferme de la famille James. Mais des rumeurs se répandent selon lesquelles James aurait en fait simulé sa propre mort, et au fil des ans, plusieurs hommes différents prétendent être Jesse James.

En 1995, des scientifiques ont exhumé ses restes supposés dans le cimetière Mt. Olivet de Kearney, dans le Missouri, qui y avaient été transférés en 1902. Après avoir effectué des tests ADN, les chercheurs ont confirmé que les restes étaient presque certainement ceux du célèbre hors-la-loi du XIXe siècle.