Powszechnie wiadomo, że Krzysztof Kolumb "odkrył" Amerykę Północną w 1492 r. Poza tym, że oczywiście tego nie zrobił.

Rdzenne ludy przedostawały się przez to, co było wówczas mostem lądowym z Azji, prawdopodobnie 20 000 lat przed nim. A teraz wiemy, że nie był nawet pierwszym Europejczykiem, który dowiedział się o tym kontynencie. To twierdzenie należy do podróżników wikingów i mamy szczęście, że kilka zachowanych sag mówi nam, co się stało.

Zrozumiałe jest, że historycy są czasami sceptycznie nastawieni do opierania się na takich relacjach. Często zostały one spisane setki lat po wydarzeniach, o których mówią, i czasami zawierają wysoce podejrzane odniesienia do nadprzyrodzonych zjawisk, które są bardzo mało prawdopodobne, aby wydarzyły się w rzeczywistości.

Na szczęście ostatnie odkrycia archeologiczne dały nam mocne dowody na poparcie opowieści z sagi.

Bjarni Herjólfsson wyrusza na Grenlandię

Nazwisko pierwszego Europejczyka, który odwiedził Amerykę Północną, zostało w dużej mierze zapomniane. Nie był to Leif Eriksson, którego sławę w dużej mierze zapewniły jego wyprawy na kontynent, ani Eryk Czerwony (który zresztą nigdy tam nie dotarł). Był to raczej Bjarni Herjólfsson, który w roku 985 wyruszył z Norwegii do swojego domu na Islandii.

Po powrocie na Islandię dowiedział się, że jego rodzice niedawno popłynęli na zachód do Grenlandii wraz z poszukiwaczem przygód (i czymś w rodzaju łotra), wspomnianym Erykiem Czerwonym. Bjarni postanowił pojechać za nimi i wyruszył na Grenlandię. Niestety, podróż szybko zaczęła się psuć.

Obraz Carla Rasmussena przedstawiający podróże wikingów na Grenlandię.

Pierwszym problemem było to, że wiatr był niewystarczający, by statek mógł nabrać prędkości. Potem spadło na nich przekleństwo wszystkich żeglarzy - mgła. Stracili poczucie czasu, błądząc bez celu we mgle, nie mając pojęcia, gdzie się znajdują.

W końcu mgła się rozwiała i ujrzeli ląd. Euforia była krótkotrwała, gdyż szybko okazało się, że jest to ziemia, której nikt z Europy nigdy nie widział. W przeciwieństwie do Grenlandii, była pokryta gęstymi lasami i nie było widać lodowców.

Dla niektórych wikingów mógł to być dokładnie ten rodzaj ekscytacji, którego szukali. Myślimy o nich, że byli pobudzeni duchem przygody, wiecznym poszukiwaniem nieznanego. Bjarni jednak nie był tego typu.

Zamiast zejść na ląd, by dowiedzieć się więcej, nakazał statkowi zawrócić i udać się na Grenlandię - lub tam, gdzie myśleli, że jest Grenlandia. Wkrótce dotarli do celu. Z tego co wiemy, Bjarni nigdy nie zobaczył Ameryki Północnej - ponieważ obecnie powszechnie uważa się, że to właśnie ją zobaczył - ponownie.

Leif Eriksson stawia stopę w Ameryce Północnej

To właśnie po powrocie Bjarniego do historii wkracza Leif Eriksson, który usłyszał o epickiej podróży Bjarniego i odkupił od niego jego statek, zdecydowany dowiedzieć się więcej o niezbadanych ziemiach na zachodzie.

Leif był wielkim poszukiwaczem przygód. Zanim wyruszył na Grenlandię, spędził czas w Norwegii, a teraz zapragnął kolejnej ekscytującej podróży w nieznane.

Dzięki dwóm zachowanym relacjom, Saga o Grenlandczykach oraz Saga Eryka Czerwonego, zachowały się niektóre szczegóły jego (i innych) podróży do Ameryki Północnej.

Trzy regiony geograficzne zostały wymienione jako odwiedzane przez wikingów; Helluland ("kraina płytowo-kamienna" - być może Wyspa Baffina), Markland ("ziemia leśna") i najbardziej znany Vinland ("kraina wina").

'The Landing of the Vikings' Arthur C. Michael, namalowany w 1919 r. Należy zauważyć, że wikingowie nie nosili rogatych hełmów, w przeciwieństwie do tego obrazu.

Leif nie pozostał długo na kontynencie. Przezimował tam, a następnie wrócił na Grenlandię wraz z zapasem drewna, niezbędnego w świecie wikingów m.in. do budowy statków, domów i mebli. Inni jednak poszli w jego ślady. Zrobił to jego brat Thorvald i został na kilka lat.

Szybko jednak okazało się, że nie mają tego kraju dla siebie. Natknęli się na rdzenną ludność, tj. skrӕlings jak ich nazywano (słowo to tłumaczy się w przybliżeniu jako "barbarzyńcy").

Wkrótce doszło między nimi do starcia, w którym zginęli wszyscy oprócz jednego tubylca z napotkanej grupy. W odpowiedzi tubylcy zaatakowali wikingów flotyllą łodzi. Jeden z ich wojowników wypuścił strzałę, która trafiła Thorvalda w pachę. Wkrótce zmarł on na skutek odniesionych ran.

Inny brat Leifa Erikssona, Thorstein, również poprowadził wyprawę na kontynent, ale fatalne warunki pogodowe sprawiły, że została ona przerwana.

Śmierć Thorsteina podczas epidemii na Grenlandii wkrótce potem sprawiła, że nie podjął on kolejnej próby. Jego miejsce zajął Thorfinn Thordarson (znany jako Karlsefni). Karlsefni nie tylko zdecydował się na ponowną próbę w Vinlandii, ale także ożenił się z wdową po Thorsteinie, Gudrid.

Zabrał ze sobą sześćdziesięciu mężczyzn, pięć kobiet (w tym Gudrid) oraz inwentarz.Spotkali też partie skrӕlings Początkowo istniał jakiś handel między tymi dwiema grupami, ale wkrótce doszło też do wymiany zdań.

Ostatecznie grupa Karlsefniego powróciła na Grenlandię - po tym, jak Gudrid urodziła syna o imieniu Snorri, pierwsze znane europejskie dziecko, które urodziło się w Ameryce Północnej.

Eiríksstaðir, dom Eryka Czerwonego w Haukadalur na Islandii Źródło obrazu: Bromr / CC BY-SA 3.0.

Ostatnia ekspedycja

Nastąpiła ostatnia wyprawa, której przewodził Thorvard. Był on żonaty z Freydis, niekontrolowaną córką Eryka Czerwonego.

Freydis pokazała się jako archetypiczny czarny charakter. Wraz z nimi była grupa Islandczyków, których Freydis postanowiła później zamordować. Wcześniej była w partii Karlsefniego i kiedy zostali zaatakowani, odparła skrӕlings stosując niekonwencjonalną taktykę polegającą na obnażaniu piersi w kierunku tubylczych wojowników.

Historycy nieco sceptycznie podchodzą do tych relacji o Freydis, zwracając uwagę na podobieństwo jej imienia do norweskiego boga Frey/Freyr (bliźnięta męskie/żeńskie w panteonie wikingów). Podobnie Gudrid, której czyny są na ogół przedstawiane jako wzorcowe, ma imię podejrzanie podobne do imienia chrześcijańskiego Boga.

W tym okresie stara pogańska religia Wikingów i niedawno przybyła religia chrześcijańska walczyły o dominację, dlatego możliwe jest, że niektóre z tych relacji mogą być raczej alegoryczne niż dosłowne.

Współczesna ocena

Wątpliwości co do dokładności sag zmuszają nas do przyjrzenia się innym formom dowodów na istnienie wikingów w Ameryce Północnej. Doszło do tego w XX wieku, teraz czas zwrócić uwagę na tzw. Mapę Vinland i niezwykły zespół archeologiczny męża i żony.

Mapa pojawiła się w 1965 r. Miała przedstawiać osady wikingów w Ameryce Północnej i nawiązywać do Leifa Erikssona i Bjarniego Herjólfssona. Vinland, Helluland i Markland zostały wyraźnie zaznaczone. H

historycy byli zachwyceni odkryciem, dopóki nie okazało się, że jest to falsyfikat, prawdopodobnie wykonany przez XX-wiecznego jugosłowiańskiego profesora historii, Luka Jeliča.

Mapa Vinlandu.

Prawdziwe emocje wzbudził zespół męża i żony. Norweska para, Helge i Ann Stine Ingstad, była ciekawa pochodzenia pozornego stanowiska archeologicznego w L'Anse aux Meadows na Nowej Fundlandii.

Szeroko zakrojone badania prowadzone przez kilka sezonów ujawniły budynki zbudowane w charakterystycznym stylu norweskim, które datowano radiowęglowo na około rok 1000.

Miejsce to nigdy nie było duże, ale odkrycie tam nitów okrętowych sugeruje, że było to coś w rodzaju punktu postojowego, z którego być może partie handlowe (lub grabieżcze) Wikingów mogły ruszyć dalej, być może na kontynent północnoamerykański.

Autentyczna osada wikingów na Nowej Fundlandii w Kanadzie Źródło obrazu: Dylan Kereluk / CC BY 2.0.

Od czasu do czasu w Ameryce Północnej pojawiają się nowe dowody, które wskazują na szerszą obecność wikingów na tym kontynencie, wykraczającą poza raczej peryferyjną pozycję Nowej Fundlandii.

Jak dotąd wszelkie dowody nie są jednoznaczne. Być może pewnego dnia odkryte zostaną bardziej rozstrzygające znaleziska archeologiczne, dowodzące, że wikingowie parli dalej w głąb kontynentu.

Jak to mówią, watch this space.

W. B. Bartlett pracował na całym świecie w ponad trzydziestu krajach i spędził czas w ponad siedemdziesięciu. Jest autorem wielu książek historycznych, w tym tytułów o Titanicu, historii średniowiecza, królu Cnucie i pogromcach tam. Vikings, A History of the Northmen to jego najnowsza praca, która ukaże się 15 listopada nakładem Amberley Publishing.