Það er vel þekkt að Kristófer Kólumbus 'uppgötvaði' Norður-Ameríku árið 1492. Nema auðvitað að hann gerði það ekki.

Frumbyggjar höfðu verið að leggja leið sína yfir það sem þá var land brú frá Asíu í kannski 20.000 ár á undan honum. Og við vitum núna að hann var ekki einu sinni fyrsti Evrópumaðurinn sem varð meðvitaður um álfuna. Sú krafa tilheyrir víkingaferðamönnum og við erum heppin að nokkrar eftirlifandi sögur segja okkur hvað gerðist.

Skiljanlegt er að sagnfræðingar eru stundum efins um að treysta á slíkar frásagnir. Oft voru þær skrifaðar upp hundruðum ára eftir atburðina sem þeir ræða og innihalda stundum mjög grunsamlegar tilvísanir í yfirnáttúrulegar athafnir sem mjög ólíklegt er að hafi gerst í raunveruleikanum.

Sem betur fer hafa nýlegar fornleifauppgötvanir gefið okkur haldbærar sannanir til að styðja sögusagnirnar.

Bjarni Herjólfsson leggur af stað til Grænlands

Nafn fyrsta Evrópubúa sem sá Norður-Ameríku hefur að mestu gleymst. Það var ekki Leif Eriksson, sem var að mestu leyti tryggður með leiðöngrum hans til álfunnar, né Erik rauði (sem reyndar fór aldrei þangað). Það var frekar Bjarni Herjólfsson sem ferðaðist frá Noregi til heimilis síns á Íslandi árið 985.

Þegar hann kom aftur til Íslands, frétti hann að foreldrar hans hefðu nýlega siglt vestur til Grænlands með ævintýramann (og einhvern fantur) ), áðurnefndur Erik theRauður. Bjarni ákvað að fara á eftir þeim og halda til Grænlands. Því miður fór ferðin fljótt að klikka.

Málverk Carls Rasmussens sem sýnir víkingaferðirnar til Grænlands.

Fyrsta málið var að það var ekki nægur vindur til að skipið gæti náð góðum hraða. . Þá lagðist yfir þá bölvun allra sjómanna, þoka. Þeir týndu tímaskyni, hlykkjast um stefnulaust í þokunni án þess að hafa hugmynd um hvar þeir voru.

Loksins létti þokunni og þeir sáu land. Öll vellíðan sem þeim fannst var skammvinn, því fljótt kom í ljós að þetta var land sem enginn frá Evrópu hafði áður séð. Ólíkt Grænlandi var það teppalagt í þykkum skógum og engir jöklar í sjónmáli.

Fyrir sumum víkingum gæti þetta hafa verið nákvæmlega sú spenna sem þeir voru að leita að. Við hugsum til þeirra um að vera hvattir áfram af ævintýraanda, eilífri leit að hinu óþekkta. Bjarni var þó ekki af þessari gerð.

Í stað þess að leggja í land til að vita meira skipaði hann skipinu að snúa við og halda til Grænlands – eða þar sem þeir héldu að Grænland væri. Þeir komu fljótlega á áfangastað. Eftir því sem við best vitum rak Bjarni aldrei augun til Norður-Ameríku – því nú er almennt talið að þetta sé það sem hann hafi séð – aftur.

Leif Eriksson stígur fæti í Norður-Ameríku

Það var við heimkomu Bjarna sem Leifur Eriksson kemur til sögunnar.Hann frétti af epískri ferð Bjarna og keypti skipið af honum, staðráðinn í að komast að meira um ókannaðar löndin í vestri.

Leifur var mikill ævintýramaður. Hann hafði dvalið í Noregi áður en hann hélt til Grænlands og nú óskaði hann eftir annarri spennandi ferð út í hið óþekkta.

Þökk sé tveimur eftirlifandi frásögnum, Grænlendingasögu og Eriki Red's Saga, sumar upplýsingar um ferðir hans (og annarra) til Norður-Ameríku hafa varðveist.

Þrjú landfræðileg svæði eru nefnd sem víkingar heimsóttir; Helluland ('helluland' – hugsanlega Baffin Island), Markland ('skógarland') og frægasta Vinland ('vínland').

'The Landing of the Vikings' eftir Arthur C. Michael, málað 1919. Það verður að taka fram að víkingar voru ekki með hornhjálma, þvert á þessa mynd.

Leif gerði það. ekki vera lengi í álfunni. Þar vetraði hann og sneri síðan aftur til Grænlands ásamt velkomnu timbri, sem er mikilvægt í víkingaheiminum, meðal annars fyrir skip, hús og húsgögn. Aðrir fetuðu þó í fótspor hans. Þorvaldur bróðir hans gerði það og dvaldi í nokkur ár.

Hins vegar kom fljótt í ljós að þeir áttu ekki landið út af fyrir sig. Þeir komust yfir frumbyggja, skrӕlinga eins og þeir urðu þekktir (orðið þýðir um það bil sem ‘barbarar’).

Það kom fljótlega aátök milli þeirra þar sem allir frumbyggjar í flokknum sem þeir komust yfir voru drepnir nema einn. Til að bregðast við því réðust frumbyggjar á víkinga með bátaflota. Einn kappi þeirra leysti ör sem sló Þorvald í handarkrika. Hann lést skömmu síðar af sárum sínum.

Annar bróðir Leifs Eiríkssonar, Þorsteinn, stýrði einnig leiðangri til álfunnar en hrikaleg veðurskilyrði gerðu það að verkum að honum var hætt.

Þorsteinn lést í faraldri. á Grænlandi skömmu síðar gerði það að verkum að hann reyndi ekki aftur. Í hans stað tók Þorfinnur Þórðarson (kallaður Karlsefni). Karlsefni ákvað ekki aðeins að reyna aftur í Vínlandi heldur giftist hann Guðríði ekkju Þorsteins.

Hann tók með sér sextíu karla, fimm konur (þar á meðal Guðríði) og búfénað. Þeir hittu og flokka skrӕlinga er þeir lögðu land. Einhver viðskipti voru í upphafi á milli hópanna tveggja en þau fóru fljótlega líka út um þúfur.

Að lokum sneri hópur Karlsefnis aftur til Grænlands – eftir að Guðríður fæddi son að nafni Snorri, fyrsta þekkta evrópska barnið sem fæddist. í Norður-Ameríku.

Eiríksstaðir, heimili Eriks rauða í Haukadal, Íslandi. Myndheimild: Bromr / CC BY-SA 3.0.

Síðasti leiðangurinn

Einn síðasti leiðangurinn fylgdi með Þorvarði. Hann var kvæntur Freydísi, stjórnlausri dóttur Eiríks rauða.

Freydís sýndi sig vera erkitýpíuna.illmenni. Með flokki þeirra var hópur Íslendinga sem Freydís ákvað síðar að myrða. Hún hafði áður verið í flokki Karlsefnis og þegar ráðist var á þá hafði hún barist við skrӕlinga með óhefðbundnum aðferðum sem fólu í sér að bera brjóst hennar í almenna átt frumbyggja stríðsmanna.

Sagnfræðingar eru örlítið efins um þessar frásagnir af Freydísi og benda á líkindi nafns hennar við norræna guðinn Frey/Freyr (karl-/kvenkyns tvíburar í víkingum). Að sama skapi ber Guðríður, en gjörðir hennar eru almennt sýndar sem til fyrirmyndar, nafn sem er grunsamlega líkt nafni hins kristna guðs.

Á þessu tímabili börðust gamla heiðna víkingatrúin og nýkomin kristin trú um yfirráð. . Þess vegna er hugsanlegt að sumar þessara frásagna séu táknrænar frekar en bókstaflegar.

Nútímamat

Efasemdum um nákvæmni sagnanna neyða okkur til að skoða annars konar sannanir fyrir Víkingar í Norður-Ameríku. Þetta kom í hámæli á 20. öld. Nú er kominn tími til að beina sjónum okkar að svokölluðu Vinlandskorti og merkilegu fornleifateymi hjóna.

Kortið kom út árið 1965. Það þóttist sýna víkingabyggðir í Norður-Ameríku og vísaði sérstaklega til Leif Eriksson og Bjarni Herjólfsson. Vinland, Helluland og Markland voru greinilega merkt. H

sögumennvoru himinlifandi yfir uppgötvuninni; það er þangað til í ljós kom að þetta var falsað, líklega smíðað af 20. aldar júgóslavneskum sagnfræðiprófessor, Luka Jelič.

The Vinland Map.

Það var eiginmaðurinn og eiginkonu lið sem gaf alvöru tilefni til spennu. Norsk hjón, Helge og Ann Stine Ingstad, voru forvitnar um uppruna augljósrar fornleifa í L'Anse aux Meadows á Nýfundnalandi.

Víðtæk rannsókn á nokkrum árstíðum leiddi í ljós byggingar byggðar í áberandi norrænum stíl. sem voru geislakolefnis-dagsett til um árið 1000.

Síðan var aldrei stór en uppgötvun skipahnoða þar bendir til þess að þetta hafi verið einhver viðkomustaður sem ef til vill gætu verslunaraðilar frá víkingum (eða áhlaup) þrýstu áfram, hugsanlega til meginlands Norður-Ameríku.

Ekta víkingabyggð á Nýfundnalandi, Kanada. Myndheimild: Dylan Kereluk / CC BY 2.0.

Af og til koma fram nýjar vísbendingar í Norður-Ameríku sem gefa í skyn að víkingurinn verði víðtækari í álfunni handan við frekar jaðarsvæði Nýfundnalands.

Hingað til hafa allar sannanir verið ófullnægjandi. Kannski mun einn daginn verða afhjúpaður fleiri óyggjandi fornleifafundir sem sanna að víkingarnir þrýstu lengra inn í álfuna.

Eins og þeir segja, horfðu á þetta rými.

W. B. Bartlett hefur starfað um allan heim í yfir þrjátíu löndum og hefur eytttími í rúmlega sjötíu. Hann er höfundur margra sögubóka, þar á meðal titla um Titanic, Medieval History, King Cnut og Dam Busters. Vikings, A History of the Northmen er nýjasta verk hans og kemur út 15. nóvember hjá Amberley Publishing.