Det er velkendt, at Christoffer Columbus "opdagede" Nordamerika i 1492, men det gjorde han naturligvis ikke.

Indfødte folkeslag havde måske 20.000 år før ham bevæget sig over det, der dengang var en landbro fra Asien. Og vi ved nu, at han ikke engang var den første europæer, der fik kendskab til kontinentet. Det er vikingernes rejsende, der har gjort sig gældende, og vi er heldige, at flere overleverede sagaer fortæller os, hvad der skete.

Historikere er forståeligt nok nogle gange skeptiske over for sådanne beretninger, da de ofte er skrevet flere hundrede år efter de begivenheder, de omhandler, og nogle gange indeholder meget mistænkelige henvisninger til overnaturlige hændelser, som det er meget usandsynligt, at de har fundet sted i virkeligheden.

Heldigvis har nylige arkæologiske fund givet os håndfaste beviser, der kan underbygge sagahistorierne.

Bjarni Herjólfsson tager af sted til Grønland

Navnet på den første europæer, der besøgte Nordamerika, er stort set glemt. Det var ikke Leif Eriksson, hvis berømmelse i høj grad blev sikret af hans ekspeditioner til kontinentet, og heller ikke Erik den Røde (som faktisk aldrig rejste dertil), men Bjarni Herjólfsson, der rejste fra Norge til sit hjem på Island i 985.

Da han kom tilbage til Island, fik han at vide, at hans forældre for nylig var sejlet vestpå til Grønland sammen med en eventyrer (og lidt af en slyngel), den førnævnte Erik den Røde. Bjarni besluttede at følge efter dem og begav sig af sted mod Grønland. Desværre begyndte rejsen hurtigt at gå galt.

Carl Rasmussens maleri af vikingetogterne til Grønland.

Det første problem var, at der ikke var nok vind til, at skibet kunne komme godt i fart. Så kom alle søfareres forbandelse, tågen, over dem. De mistede overblikket over tiden og vandrede rundt i tågen uden at vide, hvor de var.

Endelig løftede tågen sig, og de fik øje på land. Den eufori, de følte, var kortvarig, for det blev hurtigt klart, at dette var et land, som ingen fra Europa nogensinde havde set før. I modsætning til Grønland var det dækket af tætte skove, og der var ingen gletsjere i sigte.

For nogle vikinger var det måske netop den slags spænding, som de søgte. Vi tænker på dem som værende ansporet af eventyrlyst, en evig søgen efter det ukendte. Bjarni var imidlertid ikke af denne type.

I stedet for at gå i land for at finde ud af mere, beordrede han skibet til at vende om og sejle mod Grønland - eller hvor de troede, at Grønland var. De ankom snart til deres bestemmelsessted. Så vidt vi ved, fik Bjarni aldrig øje på Nordamerika - for det er nu den almindelige opfattelse, at det var det, han fik et glimt af - igen.

Leif Eriksson sætter fod i Nordamerika

Det var ved Bjarnis hjemkomst, at Leif Eriksson træder ind i historien. Han hørte om Bjarnis episke rejse og købte hans skib af ham, fast besluttet på at finde ud af mere om de uudforskede lande i vest.

Leif var meget eventyrlysten. Han havde tilbragt tid i Norge, før han tog til Grønland, og nu ønskede han sig endnu en spændende rejse ud i det ukendte.

Takket være to overlevende konti, Grønlændernes saga og Erik den Rødes Saga, nogle detaljer om hans (og andres) rejser til Nordamerika har overlevet.

Der er tre geografiske områder, der nævnes som besøgt af vikinger; Helluland ("plade-sten-land" - muligvis Baffin Island), Markland ("skovland") og som det mest berømte Vinland ("vinland").

"The Landing of the Vikings" af Arthur C. Michael, malet i 1919. Det skal bemærkes, at vikingerne ikke bar hornede hjelme, i modsætning til dette billede.

Leif blev ikke længe på kontinentet. Han overvintrede der og vendte derefter tilbage til Grønland med en kærkommen forsyning af tømmer, som i vikingetidens verden var afgørende for bl.a. skibe, huse og møbler. Andre fulgte dog i hans fodspor, bl.a. hans bror Thorvald, som blev her i flere år.

Det viste sig dog hurtigt, at de ikke havde landet for sig selv. De stødte på en indfødt befolkning, de skrӕlings som de blev kendt som (ordet kan oversættes til "barbarer").

Der opstod snart et sammenstød mellem dem, hvor alle undtagen en af de indfødte i det selskab, de mødte, blev dræbt. Som svar angreb de indfødte vikingerne med en flåde af både. En af deres krigere affyrede en pil, som ramte Thorvald i armhulen, og han døde kort efter af sine sår.

En anden af Leif Erikssons brødre, Thorstein, ledede også en ekspedition til kontinentet, men de forfærdelige vejrforhold betød, at den blev afbrudt.

Thorsteins død under en epidemi i Grønland kort efter betød, at han ikke forsøgte igen. Hans plads blev overtaget af Thorfinn Thordarson (kendt som Karlsefni). Karlsefni besluttede ikke alene at forsøge igen i Vinland, men han giftede sig også med Thorsteins enke, Gudrid.

Han tog 60 mænd, 5 kvinder (herunder Gudrid) og kvæg med sig. De mødte også grupper af skrӕlings I begyndelsen var der en vis handel mellem de to grupper, men de kom også snart til at slås.

Til sidst vendte Karlssønders gruppe tilbage til Grønland - efter at Gudrid havde født en søn ved navn Snorri, som var det første kendte europæiske barn, der blev født i Nordamerika.

Eiríksstaðir, Erik den Rødes hjem i Haukadalur, Island. Billedkilde: Bromr / CC BY-SA 3.0.

Den sidste ekspedition

En sidste ekspedition fulgte, ledet af Thorvard, som var gift med Freydis, Erik den Rødes ustyrlige datter.

Freydis viste sig som den arketypiske skurkagtig. Med i deres selskab var en gruppe islændinge, som Freydis senere besluttede sig for at myrde. Hun havde tidligere været med i Karlssønders selskab, og da de blev angrebet, havde hun kæmpet mod de skrӕlings ved hjælp af en ukonventionel taktik, hvor hun blottede sine bryster i den generelle retning af de indfødte krigere.

Historikere er lidt skeptiske over for disse beretninger om Freydis, idet de har bemærket, at hendes navn ligner den nordiske gud Frey/Freyr (mandlige/kvindelige tvillinger i vikingernes pantheon), ligesom Gudrid, hvis handlinger generelt beskrives som eksemplariske, har et navn, der minder mistænkeligt meget om den kristne guds navn.

I denne periode kæmpede den gamle hedenske vikingereligion og den nyankomne kristne religion om overherredømmet, og derfor er det muligt, at nogle af disse beretninger er allegoriske snarere end bogstavelige.

En moderne vurdering

Tvivl om sagaernes nøjagtighed tvinger os til at se på andre former for beviser for vikingernes tilstedeværelse i Nordamerika. Dette blev aktualiseret i det 20. århundrede. Det er nu tid til at vende vores opmærksomhed mod det såkaldte Vinlandskort og et bemærkelsesværdigt arkæologisk team af ægtepar.

Kortet udkom i 1965. Det skulle vise vikingernes bosættelser i Nordamerika og henviste specifikt til Leif Eriksson og Bjarni Herjólfsson. Vinland, Helluland og Markland var tydeligt markeret. H

istorikere var overlykkelige over opdagelsen; indtil det blev afsløret, at det var en forfalskning, sandsynligvis fremstillet af en jugoslavisk historieprofessor fra det 20. århundrede, Luka Jelič.

Kort over Vinland.

Det var ægteparret Helge og Ann Stine Ingstad, et norsk ægtepar, der var nysgerrige på oprindelsen af en tilsyneladende arkæologisk udgravningslokalitet ved L'Anse aux Meadows på Newfoundland.

Omfattende undersøgelser i løbet af en række sæsoner afslørede bygninger opført i en karakteristisk nordisk stil, som blev radiokarbondateret til omkring år 1000.

Stedet har aldrig været stort, men fundet af skibsnitter tyder på, at det var en slags mellemstation, hvorfra vikingernes handels- (eller plyndringstogter) måske kunne fortsætte, muligvis til det nordamerikanske fastland.

En autentisk vikingeboplads i Newfoundland, Canada. Billedkilde: Dylan Kereluk / CC BY 2.0.

Fra tid til anden dukker der nye beviser op i Nordamerika, der antyder en bredere vikingetilstedeværelse på kontinentet ud over Newfoundlands ret perifere position.

Indtil videre har alle beviser været ufyldestgørende, men måske vil man en dag finde mere afgørende arkæologiske fund, der beviser, at vikingerne trængte længere ind på kontinentet.

Som de siger, så hold øje med dette område.

W.B. Bartlett har arbejdet i over 30 lande over hele verden og har opholdt sig i over 70. Han er forfatter til mange historiebøger, bl.a. om Titanic, middelalderhistorie, Kong Cnut og Dam Busters. Vikings, A History of the Northmen er hans seneste værk, som udkommer den 15. november på Amberley Publishing.