Es ist allgemein bekannt, dass Christoph Kolumbus 1492 Nordamerika "entdeckte", nur dass er es natürlich nicht tat.

Schon 20 000 Jahre vor ihm hatten indigene Völker die damalige Landbrücke von Asien aus überquert. Und wir wissen heute, dass er nicht einmal der erste Europäer war, der den Kontinent wahrgenommen hat. Diese Behauptung stammt von den Wikingern, und wir haben das Glück, dass mehrere überlieferte Sagen uns erzählen, was geschehen ist.

Verständlicherweise sind Historiker manchmal skeptisch, wenn es darum geht, sich auf solche Berichte zu verlassen, denn sie wurden oft erst Hunderte von Jahren nach den Ereignissen, die sie beschreiben, verfasst und enthalten manchmal höchst verdächtige Hinweise auf übernatürliche Vorgänge, die in der Realität kaum stattgefunden haben dürften.

Glücklicherweise haben uns die jüngsten archäologischen Entdeckungen handfeste Beweise für die Geschichten der Sagen geliefert.

Bjarni Herjólfsson macht sich auf den Weg nach Grönland

Der Name des ersten Europäers, der Nordamerika gesehen hat, ist weitgehend in Vergessenheit geraten. Es war nicht Leif Eriksson, der vor allem durch seine Expeditionen auf den Kontinent berühmt wurde, und auch nicht Erik der Rote (der tatsächlich nie dorthin kam), sondern Bjarni Herjólfsson, der im Jahr 985 von Norwegen in seine Heimat Island reiste.

Als er nach Island zurückkehrte, erfuhr er, dass seine Eltern vor kurzem mit einem Abenteurer (und Schurken), dem bereits erwähnten Erik dem Roten, nach Grönland gesegelt waren. Bjarni beschloss, ihnen zu folgen und machte sich auf den Weg nach Grönland. Leider ging die Reise schon bald schief.

Carl Rasmussens Gemälde, das die Reisen der Wikinger nach Grönland darstellt.

Das erste Problem war, dass der Wind nicht ausreichte, um eine gute Geschwindigkeit zu erreichen. Dann brach der Fluch aller Seefahrer, der Nebel, über sie herein. Sie verloren das Zeitgefühl und irrten ziellos im Nebel umher, ohne zu wissen, wo sie waren.

Endlich lichtete sich der Nebel und sie erblickten Land. Ihre Euphorie war nur von kurzer Dauer, denn schnell wurde klar, dass es sich um ein Land handelte, das niemand aus Europa je zuvor gesehen hatte. Im Gegensatz zu Grönland war es mit dichten Wäldern bedeckt und es waren keine Gletscher in Sicht.

Für manche Wikinger mag dies genau die Art von Aufregung gewesen sein, die sie suchten. Wir stellen uns vor, dass sie von Abenteuerlust angetrieben wurden, von einer ewigen Suche nach dem Unbekannten. Bjarni war jedoch nicht von dieser Art.

Anstatt an Land zu gehen, um mehr herauszufinden, befahl er dem Schiff, umzukehren und Grönland anzusteuern - oder den Ort, an dem sie Grönland vermuteten. Bald erreichten sie ihr Ziel. Soweit wir wissen, hat Bjarni Nordamerika nie zu Gesicht bekommen - denn es wird heute allgemein angenommen, dass er genau das gesehen hat - wieder.

Leif Eriksson setzt seinen Fuß nach Nordamerika

Nach Bjarnis Rückkehr tritt Leif Eriksson in die Geschichte ein: Er hörte von Bjarnis epischer Reise und kaufte ihm sein Schiff ab, entschlossen, mehr über die unerforschten Länder im Westen herauszufinden.

Leif war ein Abenteurer, der vor seiner Reise nach Grönland einige Zeit in Norwegen verbracht hatte und sich nun eine weitere aufregende Reise ins Unbekannte wünschte.

Dank zweier überlebender Konten, Die Saga der Grönländer und Die Saga von Erik dem Roten, Einige Details seiner (und anderer) Reisen nach Nordamerika sind erhalten geblieben.

Es werden drei geografische Regionen genannt, die von Wikingern besucht wurden; Helluland ('Plattensteinland' - möglicherweise Baffin Island), Markland ("Waldland") und am berühmtesten Vinland ('Weinland').

Die Landung der Wikinger" von Arthur C. Michael, gemalt 1919, wobei zu beachten ist, dass die Wikinger im Gegensatz zu diesem Bild keine gehörnten Helme trugen.

Leif blieb nicht lange auf dem Kontinent. Er überwinterte dort und kehrte dann nach Grönland zurück, zusammen mit einem willkommenen Vorrat an Holz, das in der Welt der Wikinger unter anderem für Schiffe, Häuser und Möbel unverzichtbar war. Andere traten jedoch in seine Fußstapfen, so auch sein Bruder Thorvald, der mehrere Jahre blieb.

Es stellte sich jedoch bald heraus, dass sie das Land nicht für sich allein hatten, denn sie trafen auf eine indigene Bevölkerung, die Skrӕlings wie sie genannt wurden (das Wort bedeutet in etwa "Barbaren").

Bald kam es zu einem Zusammenstoß zwischen ihnen, bei dem alle Eingeborenen der Gruppe, auf die sie trafen, bis auf einen getötet wurden. Daraufhin griffen die Eingeborenen die Wikinger mit einer Flottille von Booten an. Einer ihrer Krieger schoss einen Pfeil ab, der Thorvald in die Achselhöhle traf. Er erlag bald darauf seinen Wunden.

Thorstein, ein anderer Bruder von Leif Eriksson, führte ebenfalls eine Expedition zum Kontinent an, die jedoch wegen der schlechten Wetterbedingungen abgebrochen wurde.

Thorsteins Tod während einer Epidemie in Grönland führte dazu, dass er es nicht noch einmal versuchte. Sein Platz wurde von Thorfinn Thordarson (bekannt als Karlsefni) eingenommen. Karlsefni beschloss nicht nur, es noch einmal in Vinland zu versuchen, sondern heiratete auch Thorsteins Witwe, Gudrid.

Er nahm sechzig Männer, fünf Frauen (darunter Gudrid) und Vieh mit, und sie trafen auch auf Gruppen von Skrӕlings Anfänglich kam es zu einem gewissen Handel zwischen den beiden Gruppen, doch schon bald kam es auch hier zu Auseinandersetzungen.

Schließlich kehrte Karlsefnis Gruppe nach Grönland zurück - nachdem Gudrid einen Sohn namens Snorri zur Welt gebracht hatte, das erste bekannte europäische Kind, das in Nordamerika geboren wurde.

Eiríksstaðir, das Haus von Erik dem Roten in Haukadalur, Island, Bildquelle: Bromr / CC BY-SA 3.0.

Die letzte Expedition

Es folgte eine letzte Expedition unter der Führung von Thorvard, der mit Freydis, der unbeherrschbaren Tochter von Erik dem Roten, verheiratet war.

Freydis erwies sich als die typische Schurkin. In ihrer Gruppe befand sich eine Gruppe von Isländern, die Freydis später ermorden wollte. Zuvor war sie in Karlsefnis Gruppe gewesen und hatte bei einem Angriff auf die Gruppe die Angreifer abgewehrt. Skrӕlings mit einer unkonventionellen Taktik, bei der sie ihre Brüste in Richtung der einheimischen Krieger entblößt.

Historiker stehen diesen Berichten über Freydis etwas skeptisch gegenüber, da ihr Name dem nordischen Gott Frey/Freyr (männliche/weibliche Zwillinge im Pantheon der Wikinger) ähnelt. Auch Gudrid, deren Taten im Allgemeinen als vorbildlich dargestellt werden, hat einen Namen, der dem des christlichen Gottes verdächtig ähnlich ist.

In dieser Zeit kämpften die alte heidnische Wikingerreligion und die neu hinzugekommene christliche Religion um die Vorherrschaft. Daher ist es möglich, dass einige dieser Berichte eher allegorisch als wörtlich zu verstehen sind.

Eine moderne Bewertung

Zweifel an der Richtigkeit der Sagen zwingen uns dazu, andere Beweise für die Wikinger in Nordamerika zu suchen. Dies hat sich im 20. Jahrhundert zugespitzt. Jetzt ist es an der Zeit, unsere Aufmerksamkeit auf die so genannte Vinland-Karte und ein bemerkenswertes archäologisches Ehepaar zu richten.

Die Karte erschien 1965. Sie gab vor, die Siedlungen der Wikinger in Nordamerika zu zeigen und bezog sich speziell auf Leif Eriksson und Bjarni Herjólfsson. Vinland, Helluland und Markland waren deutlich markiert. H

ie Historiker waren überglücklich über die Entdeckung, bis sich herausstellte, dass es sich um eine Fälschung handelte, die wahrscheinlich von einem jugoslawischen Geschichtsprofessor des 20. Jahrhunderts, Luka Jelič, angefertigt wurde.

Die Vinland-Karte.

Ein norwegisches Ehepaar, Helge und Ann Stine Ingstad, war neugierig auf die Ursprünge einer scheinbar archäologischen Stätte in L'Anse aux Meadows auf Neufundland, die für Aufregung sorgte.

Bei den umfangreichen Untersuchungen, die über mehrere Jahre hinweg durchgeführt wurden, kamen Gebäude zum Vorschein, die in einem unverwechselbaren nordischen Stil errichtet wurden und deren Radiokarbondatierung auf das Jahr 1000 zurückgeht.

Die Stätte war nie groß, aber die Entdeckung von Schiffsnieten deutet darauf hin, dass es sich hier um eine Art Zwischenstation handelte, von der aus vielleicht wikingerzeitliche Handels- (oder Raub-) Gruppen weiterziehen konnten, möglicherweise bis zum nordamerikanischen Festland.

Eine authentische Wikingersiedlung in Neufundland, Kanada, Bildquelle: Dylan Kereluk / CC BY 2.0.

Von Zeit zu Zeit tauchen in Nordamerika neue Beweise auf, die auf eine umfassendere Präsenz der Wikinger auf dem Kontinent hinweisen, die über die eher randständige Position Neufundlands hinausgeht.

Vielleicht werden eines Tages weitere schlüssige archäologische Funde entdeckt, die beweisen, dass die Wikinger weiter auf den Kontinent vordrangen.

Wie man so schön sagt: watch this space.

W. B. Bartlett hat weltweit in mehr als dreißig Ländern gearbeitet und sich in über siebzig Ländern aufgehalten. Er ist Autor zahlreicher Geschichtsbücher, darunter Titel über die Titanic, mittelalterliche Geschichte, König Knut und die Dammbrecher. Vikings, A History of the Northmen ist sein neuestes Werk, das am 15. November bei Amberley Publishing erscheint.