Det är välkänt att Christopher Columbus "upptäckte" Nordamerika 1492, men det gjorde han naturligtvis inte.

Ursprungsbefolkningen hade tagit sig över det som då var en landbro från Asien i kanske 20 000 år före honom. Och vi vet nu att han inte ens var den första europé som fick kännedom om kontinenten. Det är vikingarnas resenärer som har det ansvaret, och vi har tur som har flera bevarade sagor som berättar vad som hände.

Historiker är ibland skeptiska till att förlita sig på sådana berättelser, eftersom de ofta skrevs hundratals år efter de händelser som de handlar om och ibland innehåller mycket misstänkta hänvisningar till övernaturliga händelser som sannolikt inte har inträffat i verkligheten.

Lyckligtvis har nya arkeologiska upptäckter gett oss starka bevis för att stödja sagans berättelser.

Bjarni Herjólfsson beger sig till Grönland

Namnet på den första europé som såg Nordamerika har i stort sett glömts bort. Det var inte Leif Eriksson, vars berömmelse till stor del säkrades genom hans expeditioner till kontinenten, och inte heller Erik den Röde (som faktiskt aldrig reste dit), utan det var Bjarni Herjólfsson som reste från Norge till sitt hem på Island år 985.

När han kom tillbaka till Island fick han veta att hans föräldrar nyligen hade seglat västerut till Grönland tillsammans med en äventyrare (och något av en skurk), den tidigare nämnda Erik den Röde. Bjarni bestämde sig för att följa efter dem och begav sig till Grönland. Tyvärr började resan snabbt gå fel.

Carl Rasmussens målning som skildrar vikingarnas resor till Grönland.

Det första problemet var att det inte var tillräckligt med vind för att fartyget skulle kunna ta fart. Sedan kom alla sjöfarares förbannelse, dimman, över dem. De tappade bort tidsuppfattningen och vandrade runt i dimman utan att veta var de var.

Till slut lättade dimman och de fick syn på land. Den eufori som de kände var kortvarig, för det visade sig snabbt att detta var ett land som ingen från Europa hade sett förut. Till skillnad från Grönland var det täckt av tjocka skogar och det fanns inga glaciärer i sikte.

För vissa vikingar kan detta ha varit precis den typ av spänning som de sökte. Vi tänker på dem som sporrade av en äventyrsanda, ett evigt sökande efter det okända. Bjarni var dock inte av den typen.

I stället för att gå i land för att ta reda på mer beordrade han fartyget att vända och gå mot Grönland - eller var de trodde att Grönland var. De kom snart fram till sin destination. Så vitt vi vet fick Bjarni aldrig syn på Nordamerika - för det anses nu allmänt att det var det han fick en glimt av - igen.

Leif Eriksson sätter sin fot i Nordamerika

Det var när Bjarni återvände som Leif Eriksson kom in i berättelsen. Han hörde talas om Bjarnis episka resa och köpte hans skepp av honom, fast besluten att ta reda på mer om de outforskade länderna i väster.

Leif var en äventyrare, han hade tillbringat tid i Norge innan han åkte till Grönland och nu ville han göra ännu en spännande resa till det okända.

Tack vare två överlevande konton, Grönländarnas saga och Erik den Rödas saga, Vissa detaljer om hans (och andras) resor till Nordamerika har bevarats.

Tre geografiska områden nämns som besöktes av vikingar; Helluland ("slab-stone land" - möjligen Baffin Island), Markland ("skogsmark") och den mest kända är Vinland ("vinland").

"The Landing of the Vikings" av Arthur C. Michael, målad 1919. Det bör noteras att vikingarna inte bar hornhjälmar, tvärtemot vad bilden visar.

Leif stannade inte länge på kontinenten. Han övervintrade där och återvände sedan till Grönland tillsammans med en välkommen leverans av timmer, som var viktigt i vikingatiden för bland annat fartyg, hus och möbler. Andra följde dock i hans fotspår, till exempel hans bror Thorvald, som stannade där i flera år.

Det visade sig dock snart att de inte hade landet för sig själva, utan stötte på en ursprungsbefolkning, de skrӕlings som de blev kända (ordet kan översättas ungefär som "barbarer").

Det blev snart en sammandrabbning mellan dem där alla utom en av de infödda i det sällskap de mötte dödades. Som svar på detta attackerade infödda vikingarna med en flotta av båtar. En av deras krigare avlossade en pil som träffade Thorvald i armhålan. Han dog snart efteråt av sina sår.

En annan bror till Leif Eriksson, Thorstein, ledde också en expedition till kontinenten, men den avbröts på grund av dåliga väderförhållanden.

Thorsteins död under en epidemi på Grönland kort därefter innebar att han inte försökte igen. Hans plats togs av Thorfinn Thordarson (känd som Karlsefni). Karlsefni bestämde sig inte bara för att göra ett nytt försök i Vinland, utan han gifte sig också med Thorsteins änka Gudrid.

Han tog med sig sextio män, fem kvinnor (inklusive Gudrid) och boskap. De mötte också grupper av skrӕlings Till en början fanns det en viss handel mellan de två grupperna, men snart kom de också på kant med varandra.

Så småningom återvände Karlsefni's grupp till Grönland - efter att Gudrid hade fött en son vid namn Snorri, det första kända europeiska barnet som föddes i Nordamerika.

Eiríksstaðir, Erik den Rödas hem i Haukadalur, Island. Bildkälla: Bromr / CC BY-SA 3.0.

Den sista expeditionen

En sista expedition följde, ledd av Thorvard, som var gift med Freydis, Erik den Rödes okontrollerbara dotter.

Freydis visade sig vara den arketypiska skurken. I deras sällskap fanns en grupp islänningar som Freydis senare bestämde sig för att mörda. Hon hade tidigare varit med i Karlsefni's sällskap och när de blev attackerade hade hon kämpat mot skrӕlings med hjälp av okonventionella taktiker där hon blottar sina bröst i den allmänna riktningen mot de inhemska krigarna.

Historiker är något skeptiska till dessa berättelser om Freydis, eftersom hennes namn liknar den nordiska guden Frey/Freyr (manliga/kvinnliga tvillingar i vikingarnas panteon). På samma sätt har Gudrid, vars handlingar i allmänhet beskrivs som exemplariska, ett namn som är misstänkt likt den kristna gudens namn.

Under denna period kämpade den gamla hedniska vikingatida religionen och den nyligen anlända kristna religionen om herraväldet. Därför är det möjligt att vissa av dessa berättelser kan vara allegoriska snarare än bokstavliga.

En modern bedömning

Tvivel om sagornas riktighet tvingar oss att titta på andra former av bevis för vikingarna i Nordamerika. Detta kom till sin spets under 1900-talet. Det är nu dags att rikta vår uppmärksamhet mot den så kallade Vinlandskartan och ett anmärkningsvärt arkeologiskt team bestående av en man och en hustru.

Kartan dök upp 1965. Den påstods visa vikingarnas bosättningar i Nordamerika och hänvisade särskilt till Leif Eriksson och Bjarni Herjólfsson. Vinland, Helluland och Markland var tydligt markerade. H

Historiker var överlyckliga över upptäckten, ända tills det avslöjades att det var en förfalskning, troligen tillverkad av en jugoslavisk historieprofessor från 1900-talet, Luka Jelič.

Vinlandskartan.

Det var ett par som gav upphov till verklig uppståndelse: ett norskt par, Helge och Ann Stine Ingstad, var nyfikna på vad en arkeologisk plats vid L'Anse aux Meadows på Newfoundland hade för ursprung.

En omfattande undersökning under ett antal säsonger avslöjade byggnader som var byggda i en distinkt nordisk stil och som radiokarbondaterades till omkring år 1000.

Platsen var aldrig stor, men fyndet av fartygsnitar tyder på att detta var något av en mellanlandningsplats varifrån kanske vikingarnas handels- (eller plundringssällskap) kunde fortsätta, kanske till det nordamerikanska fastlandet.

En autentisk vikingaboplats i Newfoundland, Kanada. Bildkälla: Dylan Kereluk / CC BY 2.0.

Då och då dyker det upp nya bevis i Nordamerika som tyder på att vikingarna var mer närvarande på kontinenten än bara på Newfoundland, som är en ganska perifer plats.

Hittills har bevisen inte varit entydiga, men kanske kommer man en dag att hitta mer entydiga arkeologiska fynd som bevisar att vikingarna trängde längre in på kontinenten.

Som de säger, håll utkik efter detta utrymme.

W. B. Bartlett har arbetat över hela världen i över trettio länder och har tillbringat tid i över sjuttio. Han är författare till många historieböcker, bl.a. om Titanic, medeltidshistoria, King Cnut och Dam Busters. Vikings, A History of the Northmen är hans senaste verk och kommer att publiceras den 15 november av Amberley Publishing.