Den 22 november 1963 chockades världen av nyheten att USA:s president John F. Kennedy (JFK) hade skjutits ihjäl under en bilkortege i Dallas. Han hade suttit i baksätet på en öppen bil tillsammans med sin fru Jacqueline "Jackie" Kennedy.

Under timmarna, dagarna, månaderna och åren efter mordet på sin make odlade Jackie Kennedy en bestående myt kring sin mans presidentskap, en myt som kretsade kring ett ord, "Camelot", som kom att sammanfatta JFK:s och hans regerings ungdom, vitalitet och integritet.

Varför Camelot?

Camelot är ett fiktivt slott och en domstol som har förekommit i litteraturen om legenden om kung Arthur sedan 1100-talet, då citadellet nämndes i berättelsen Sir Gawain and the Green Knight. Sedan dess har kung Arthur och hans riddare av det runda bordet använts som en symbol för mod och visdom i politiken.

I århundraden har kung Arthur och Camelot refererats till av monarker och politiker som har hoppats på att anpassa sig till denna berömda myt om ett romantiskt samhälle, vanligtvis ett samhälle som leds av en ädel kung där det goda alltid vinner. Henrik VIII lät till exempel måla Tudorrosen på ett symboliskt runt bord under sin regeringstid för att förknippa sitt styre med den ädle kung Arthur.

Efter JFK:s död 1963 använde Jackie Kennedy återigen myten om Camelot för att måla upp en romantiserad bild av hans presidentskap och föreviga det som banbrytande, progressivt och till och med legendariskt.

Kennedys Camelot

I början av 60-talet, redan före sin död, symboliserade Kennedy makt och glamour på ett sätt som amerikanska presidenter inte hade gjort tidigare. Både Kennedy och Jackie kom från välbärgade, socialistiska familjer. De var båda attraktiva och karismatiska, och Kennedy var dessutom veteran från andra världskriget.

När Kennedy valdes blev han dessutom den näst yngsta presidenten i historien, 43 år gammal, och den första katolska presidenten, vilket gjorde hans val ännu mer historiskt och bidrog till föreställningen att hans presidentskap på något sätt skulle bli annorlunda.

Parets första tid i Vita huset speglade en ny synlig nivå av glamour. Kennedys reste med privatjet till Palm Springs och deltog i och stod som värdar för överdådiga fester med kungliga och berömda gäster. Bland gästerna fanns medlemmar av Rat Pack som Frank Sinatra, vilket bidrog till bilden av Kennedys som unga, fashionabla och roliga.

President Kennedy och Jackie deltar i en föreställning av "Mr President" 1962.

Bild: JFK-biblioteket / Public Domain

Att bygga upp en myt

Termen Camelot har använts i efterhand för att referera till Kennedyadministrationen, som varade mellan januari 1961 och november 1963 och som fångade Kennedys och hans familjs karisma.

Camelot användes för första gången offentligt av Jackie i en Livet efter att ha bjudit in journalisten Theodore H. White till Vita huset bara några dagar efter mordet. White var mest känd för sin Att skapa en president om valet av Kennedy.

I intervjun hänvisade Jackie till Broadway-musikalen, Camelot , som Kennedy tydligen lyssnade ofta på. Musikalen hade skrivits av hans skolkamrat från Harvard, Alan Jay. Jackie citerade slutraden i den sista låten:

"Låt det inte glömmas bort att det en gång i tiden fanns en plats som under en kort, lysande stund kallades Camelot. Det kommer att finnas stora presidenter igen... men det kommer aldrig att finnas ett nytt Camelot."

När White tog den 1 000 ord långa uppsatsen till sina redaktörer på Livet Men Jackie motsatte sig alla ändringar och redigerade själv intervjun.

Intervjuns omedelbarhet bidrog till att befästa bilden av Kennedys Amerika som Camelot. I det ögonblicket var Jackie en sörjande änka och mor inför världen. Hennes publik var sympatisk och, ännu viktigare, mottaglig.

Jackie Kennedy lämnar Capitolium efter begravningsceremonin tillsammans med sina barn, 1963.

Bild: NARA / Public Domain

Det dröjde inte länge förrän bilderna från Kennedys Camelot-eran delades och reproducerades i hela populärkulturen. Familjefotografier av Kennedys fanns överallt, och på TV var Mary Tyler Moores Dick Van Dyke Show Laura Petrie klädde sig ofta som den glamorösa Jackie.

Politiska realiteter

Som många myter var dock Kennedys Camelot en halv sanning. Bakom Kennedys offentliga bild av en familjefar låg verkligheten: han var en seriös kvinnokarl som omgav sig med ett "städteam" som förhindrade att nyheten om hans otrohet kom ut.

Jackie var fast besluten att se till att hennes mans arv inte bestod av förseelser och ouppfyllda löften, utan av integritet och den ideala familjefadern.

Myten förskönade också den politiska verkligheten under Kennedys administration. Till exempel var Kennedys valseger över vicepresident Nixon 1960 en av de smalaste i presidenthistorien. Slutresultatet visade att Kennedy vann med 34 227 096 röster mot Richard Nixons 34 107 646. Detta tyder på att 1961 var idén om en yngre kändis som president inte lika överväldigande som den omvända presidenten.populärt som Camelot-berättelsen antyder.

På det utrikespolitiska området beordrade Kennedy under sitt första år som president att den kubanska revolutionsledaren Fidel Castro skulle störtas, vilket misslyckades. Samtidigt byggdes Berlinmuren, vilket polariserade Europa i det kalla krigets "öst" och "väst". I oktober 1962, i samband med Kubakrisen, lyckades USA med nöd och näppe undvika kärnvapenförstörelse. Kennedy kanske hade ett flexibelt svar, men hans presidentskap innehöll också följandediplomatiska misslyckanden och dödlägen.

En ny gräns

År 1960 höll presidentkandidaten Kennedy ett tal där han beskrev Amerika som en "ny gräns". Han hänvisade till pionjärerna i väst som levde på gränsen till ett ständigt växande Amerika och som stod inför problemen med att etablera nya samhällen:

"Vi står i dag på gränsen till en ny gräns - 1960-talets gräns - en gräns med okända möjligheter och faror."

Programmet New Frontier var mer en politisk slogan än en distinkt uppsättning politiska åtgärder, men det förkroppsligade Kennedys ambitioner. Det fanns några stora framgångar, bland annat inrättandet av fredskåren 1961, skapandet av programmet för en man på månen och utarbetandet av fördraget om förbud mot kärnvapentester, som undertecknades med Sovjetunionen.

Varken Medicare eller det federala stödet till utbildning gick dock igenom kongressen och det skedde få framsteg i lagstiftningen om medborgerliga rättigheter. Många av de nya gränsernas fördelar kom faktiskt att förverkligas under president Lyndon B. Johnson, som ursprungligen hade fått Kennedys uppdrag att få igenom de nya gränsernas politik i kongressen.

President Kennedy i ett tal till kongressen 1961.

Bild: NASA / Public Domain

Dessa faktorer förminskar inte framgångarna under Kennedys korta presidentperiod, utan belyser snarare hur romantiken kring Kennedys Camelot tog bort nyanserna från historien om hans administration.

Kanske är myten mer användbar när man undersöker åren efter mordet på Kennedy snarare än hans år som president före mordet. Amerika höll fast vid berättelsen om Kennedys idylliska presidentskap när 1960-talet innehöll de utmaningar som Kennedys tal om den nya gränsen hade antytt: det kalla krigets fortsättning och upptrappningen av konflikten i Vietnam, behovet av att ta itu med fattigdomen ochkampen för medborgerliga rättigheter.