Den 22. november 1963 blev verden chokeret af nyheden om, at USA's præsident John F. Kennedy (JFK) var blevet skudt ihjel under en bilkortege i Dallas. Han havde siddet på bagsædet i en åben bil sammen med sin kone, Jacqueline "Jackie" Kennedy.

I timerne, dagene, månederne og årene efter mordet på sin mand dyrkede Jackie Kennedy en varig myte om sin mands præsidentperiode, som var centreret om ét ord, "Camelot", og som kom til at indkapsle JFK's og hans regerings ungdommelighed, vitalitet og integritet.

Hvorfor Camelot?

Camelot er et fiktivt slot og hof, der har været med i litteraturen om kong Arthur siden det 12. århundrede, da citadellet blev nævnt i historien om Sir Gawain og den grønne ridder. Lige siden er kong Arthur og hans riddere af det runde bord blevet brugt som et symbol på mod og visdom i politik.

I århundreder er kong Arthur og Camelot blevet nævnt af monarker og politikere, der har ønsket at tilslutte sig denne berømte myte om et romantiseret samfund, typisk ledet af en ædel konge, hvor det gode altid sejrer. Henry VIII lod f.eks. Tudor-rosen male på et symbolsk rundt bord i løbet af sin regeringstid for at forbinde sit styre med den ædle kong Arthur.

Efter JFK's død i 1963 brugte Jackie Kennedy igen myten om Camelot til at tegne et romantiseret billede af hans præsidentperiode og udødeliggøre den som banebrydende, progressiv og endog legendarisk.

Kennedy's Camelot

I begyndelsen af 60'erne, selv før hans død, symboliserede Kennedy magt og glamour på en måde, som amerikanske præsidenter ikke havde gjort før. Både Kennedy og Jackie kom fra velhavende, socialistiske familier. De var begge attraktive og karismatiske, og Kennedy var også veteran fra Anden Verdenskrig.

Da han blev valgt, blev Kennedy desuden den næstyngste præsident i historien, 43 år gammel, og den første katolske præsident, hvilket gjorde hans valg endnu mere historisk og gav næring til forestillingen om, at hans præsidentskab på en eller anden måde ville være anderledes.

Parrets tidlige dage i Det Hvide Hus afspejlede et nyt synligt niveau af glamour. Kennedys tog på ture med privatfly til Palm Springs, hvor de deltog i og var værter for overdådige fester med kongelige og berømte gæster. Blandt disse gæster var der medlemmer af "Rat Pack" som Frank Sinatra, hvilket bidrog til billedet af Kennedys som unge, fashionable og sjove.

Præsident Kennedy og Jackie overværer en opsætning af "Mr President" i 1962.

Billede: JFK Library / Public Domain

Opbygning af myten

Udtrykket Camelot er blevet brugt med tilbagevirkende kraft om Kennedy-regeringen, som varede fra januar 1961 til november 1963, og som indfangede Kennedy og hans families karisma.

Camelot blev første gang offentligt brugt af Jackie i en Livet efter at hun havde inviteret journalisten Theodore H. White til Det Hvide Hus få dage efter mordet. White var bedst kendt for sin En præsident bliver til serie om Kennedy-valget.

I interviewet henviste Jackie til Broadway-musicalen, Camelot , som Kennedy tilsyneladende lyttede ofte til. Musicalen var skrevet af hans skolekammerat fra Harvard, Alan Jay. Jackie citerede de sidste linjer i den sidste sang:

"Lad det ikke blive glemt, at der engang var et sted, der i et kort, lysende øjeblik var kendt som Camelot. Der vil være store præsidenter igen ... men der vil aldrig blive et nyt Camelot."

Da White forelagde sit essay på 1.000 ord for sine redaktører på Livet Men Jackie protesterede mod enhver ændring og redigerede selv interviewet.

Interviewets umiddelbare karakter var med til at cementere billedet af Kennedys Amerika som Camelot. I det øjeblik var Jackie en sørgende enke og mor foran verden. Hendes publikum var medfølende og, endnu vigtigere, modtageligt.

Jackie Kennedy forlader Capitol efter begravelsesceremonien sammen med sine børn, 1963.

Billede: NARA / Public Domain

Det varede ikke længe, før billederne fra Kennedys Camelot-tid blev delt og reproduceret i hele populærkulturen. Familiefotografier af Kennedy-familien var overalt, og på tv blev Mary Tyler Moores Dick Van Dyke Show karakter Laura Petrie klædte sig ofte som den glamourøse Jackie.

Politiske realiteter

Som mange andre myter var Kennedys Camelot imidlertid en halv sandhed. Bag Kennedys offentlige image som familiefar lå virkeligheden: Han var en seriøs kvindebedårer, der omgav sig med et "rengøringshold", som forhindrede, at nyheden om hans utroskab kom ud.

Jackie var fast besluttet på at sikre, at hendes mands arv ikke var et arvegods af forseelser og uopfyldte løfter, men derimod integritet og den ideelle familiefar.

Myten fortier også de politiske realiteter i Kennedys administration. For eksempel var Kennedys valgsejr over vicepræsident Nixon i 1960 en af de smalleste i præsidentens historie. Det endelige resultat viste, at Kennedy vandt med 34.227.096 stemmer mod Richard Nixons 34.107.646. Det tyder på, at i 1961 var ideen om en yngre, berømt præsident ikke så overvældende som i 1960.populær, som Camelot-fortællingen antyder.

På det udenrigspolitiske område beordrede Kennedy i løbet af sit første år som præsident en mislykket omstyrtning af den cubanske revolutionære leder Fidel Castro. I mellemtiden blev Berlinmuren opført, hvilket polariserede Europa i den kolde krigs "øst" og "vest". I oktober 1962 var det så Cubakrisen, hvor USA med nød og næppe undgik at blive ødelagt med atomvåben. Kennedy havde måske nok en fleksibel reaktion, men hans præsidentperiode var også præget afdiplomatiske fiaskoer og dødvande.

En ny grænse

I 1960 holdt præsidentkandidat Kennedy en tale, hvor han beskrev USA som værende ved en "ny grænse" og henviste til pionererne i Vesten, der levede på grænsen til et Amerika, der voksede hele tiden, og som stod over for problemerne med at etablere nye samfund:

"Vi står i dag på kanten af en ny grænse - 1960'ernes grænse - en grænse med ukendte muligheder og farer."

Selv om det mere var et politisk slogan end et klart sæt politikker, var New Frontier-programmet et udtryk for Kennedys ambitioner. Der var nogle store succeser, herunder oprettelsen af Fredskorpset i 1961, oprettelsen af programmet for mennesket på månen og udarbejdelsen af traktaten om forbud mod atomprøvesprængninger, som blev underskrevet med Sovjetunionen.

Men hverken Medicare eller føderal støtte til uddannelse kom igennem kongressen, og der var kun få lovgivningsmæssige fremskridt for borgerrettighederne. Faktisk blev mange af fordelene ved New Frontier først realiseret under præsident Lyndon B. Johnson, som oprindeligt havde fået til opgave af Kennedy at få New Frontier-politikkerne igennem kongressen.

Præsident Kennedy i en tale til Kongressen i 1961.

Billede: NASA / Public Domain

Disse faktorer mindsker ikke succeserne i Kennedys korte præsidentperiode, men fremhæver snarere, hvordan romantikken omkring Kennedys Camelot fjernede nuancerne fra historien om hans administration.

Måske er myten mere nyttig, når man undersøger årene efter mordet på Kennedy end hans år som præsident før mordet. Amerika holdt fast i fortællingen om Kennedys idylliske præsidentperiode, da 1960'erne bød på de udfordringer, som Kennedys tale om New Frontier havde hentydet til: fortsættelsen af den kolde krig og optrapningen af konflikten i Vietnam, behovet for at tage fat på fattigdommen og dekampen for borgerrettigheder.