A finales del siglo II y principios del III d.C., Roma vivió una época de inestabilidad política que incluyó el asesinato de varios emperadores. Pax Romana En el siglo XIX, la Unión Europea abandonó el periodo de prosperidad y estabilidad política que había caracterizado los 200 años anteriores.

En el siglo III, el Imperio Romano ya había experimentado periodos caóticos de liderazgo. El Año de los Cuatro Emperadores en el año 69 d.C., tras la muerte de Nerón por suicidio, no fue más que una muestra de lo que estaba por venir, y la inestabilidad que sobrevino tras el asesinato del brutal e irresponsable Cómodo hizo que en el año 192 d.C. gobernaran Roma un total de cinco emperadores.

Maximinus Thrax inicia la crisis

En 238 d.C., el cargo de emperador sufriría su mayor inestabilidad de la historia. Conocido como el Año de los Seis Emperadores, comenzó durante el breve reinado de Maximino Trax, que había gobernado desde 235. El reinado de Trax es considerado por muchos estudiosos como el inicio de la Crisis del Siglo III (235-84 d.C.), durante la cual el Imperio se vio acosado por invasiones, pestes, guerras civiles y dificultades económicas.

De origen campesino tracio, Maximino no era el favorito del Senado patricio, que conspiró contra él desde el principio. El odio era mutuo, y el emperador castigó duramente a los conspiradores, en gran parte partidarios de su predecesor, Severo Alejandro, asesinado por sus propios soldados amotinados.

El breve e imprudente reinado de Gordiano y Gordiano II

Gordiano I en una moneda.

Una revuelta contra los corruptos funcionarios de Hacienda en la provincia de África llevó a los terratenientes locales a proclamar coemperadores al anciano gobernador provincial y a su hijo. El Senado apoyó la reivindicación, lo que llevó a Maximino Trax a marchar sobre Roma. Mientras tanto, las fuerzas del gobernador de Numidia entraron en Cartago en apoyo de Maximino, derrotando fácilmente a los gordianos.

El más joven murió en combate y el mayor se suicidó ahorcándose.

Pupieno, Balbino y Gordiano III intentan poner orden

Temiendo la ira de Maximino a su regreso a Roma, el Senado no pudo dar marcha atrás en su rebelión y eligió a dos de sus propios miembros para el trono: Pupieno y Balbino. Los habitantes plebeyos de Roma, que preferían a uno de los suyos para gobernar en lugar de un par de patricios de clase alta, mostraron su descontento con disturbios y lanzando palos y piedras a los nuevos emperadores.

Para apaciguar a las masas descontentas, Pupieno y Balbino declararon césar al nieto de 13 años del Gordiano mayor, Marco Antonio Gordiano Pío.

La marcha de Máximo sobre Roma no salió según lo planeado. Sus soldados sufrieron hambre y enfermedades durante el asedio y finalmente se volvieron contra él, matándolo junto con sus principales ministros y su hijo Máximo, que había sido nombrado emperador adjunto. Los soldados llevaron las cabezas cortadas del padre y el hijo a Roma, en señal de su apoyo a Pupieno y Balbino como coemperadores, por lo que fueron perdonados.

El popular niño-emperador Gordiano III, crédito: Ancienne collection Borghèse ; adquisición, 1807 / Borghese Collection; purchase, 1807.

Cuando Pupieno y Balbino regresaron a Roma, encontraron de nuevo la ciudad sumida en el caos. Consiguieron calmarla, aunque temporalmente. No mucho después, mientras discutían sobre a quién atacar en una enorme campaña militar planeada, los emperadores fueron apresados por la guardia pretoriana, desnudados, arrastrados por las calles, torturados y asesinados.

Ese día Marco Antonio Gordiano Pío, o Gordiano III, fue proclamado emperador único. Gobernó entre 239 y 244, en gran parte como una figura controlada por sus consejeros, en particular el jefe de la Guardia Pretoriana, Timesitheus, que también era su suegro. Gordiano III murió por causas desconocidas mientras hacía campaña en Oriente Próximo.