Наприкінці 2-го століття і на початку 3-го століття нашої ери в Римі панувала політична нестабільність, в тому числі вбивства кількох імператорів. Це був помітний контраст з епохою Pax Romana Період процвітання та політичної стабільності, який визначав попередні близько 200 років.

До 3 століття Римська імперія вже пережила хаотичні періоди правління. Рік чотирьох імператорів у 69 році нашої ери, після смерті Нерона внаслідок самогубства, був лише початком того, що мало статися, а нестабільність, що настала після вбивства жорстокого і безпорадного Коммода, призвела до того, що в 192 році Римом правили в цілому п'ять імператорів.

Maximinus Thrax дає старт кризі

У 238 р. н.е. посада імператора стане найбільш нестабільною в історії. Відомий як Рік шести імператорів, він розпочався під час короткого правління Максиміна Фракса, який правив з 235 р. Правління Фракса багато вчених вважають початком кризи 3-го століття (235-84 рр. н.е.), під час якої Імперія зазнала вторгнень, чуми, громадянських війн та економічних труднощів.

Виходець із фракійських селян, Максимін не був улюбленцем патриціанського сенату, який з самого початку готував проти нього змову. Ненависть була взаємною, і імператор жорстоко карав змовників, здебільшого прихильників свого попередника, Севера Александра, якого вбили його ж солдати-бунтівники.

Коротке і необачне правління Гордія та Гордія ІІ

Гордій І на монеті.

Повстання проти корумпованих податківців у провінції Африка підштовхнуло місцевих землевласників проголосити престарілого намісника провінції та його сина співправителями. Сенат підтримав цю вимогу, внаслідок чого Максимін Фракс рушив на Рим. Тим часом війська намісника Нумідії увійшли до Карфагену на підтримку Максиміна, легко розгромивши гордійців.

Молодший загинув у бою, а старший покінчив життя самогубством через повішення.

Пупієн, Балбін і Гордіан ІІІ намагаються навести лад

Побоюючись гніву Максиміна після його повернення до Риму, сенат все ж не зміг піти на поводу у свого заколоту. Він обрав на престол двох своїх членів: Пупієна і Балбіна. Плебейські жителі Риму, які вважали за краще, щоб правив хтось зі своїх, а не пара патриціїв з вищого стану, проявили своє невдоволення, влаштувавши бунт і закидавши нових імператорів палицями і камінням.

Щоб заспокоїти невдоволені маси, Пупієн і Бальбін проголосили цезарем 13-річного онука старшого Гордіана Марка Антонія Гордіана Пія.

Похід Максима на Рим не пішов за планом. Його солдати страждали від голоду і хвороб під час облоги, а потім, врешті-решт, повстали проти нього, вбивши його разом з головними міністрами і сином Максимом, якого зробили заступником імператора. Відрубані голови батька і сина солдати пронесли до Риму на знак своєї підтримки Пупієна і Балбіна як співімператорів, за що їх помилували.

Популярний хлопчик-імператор Гордіан ІІІ, авторство: Ancienne collection Borghèse; придбання, 1807 р. / Borghese Collection; придбання, 1807 р.

Повернувшись до Риму, Пупієн і Бальбін знову застали місто в хаосі. Їм вдалося заспокоїти його, хоча й тимчасово. Невдовзі, сперечаючись про те, на кого напасти у величезній запланованій військовій кампанії, імператори були схоплені преторіанською гвардією, роздягнені, протягнуті вулицями, піддані тортурам і вбиті.

Цього дня Марк Антоній Гордіан Пій, або Гордіан ІІІ, був проголошений одноосібним імператором. Він правив у 239 - 244 рр., значною мірою як фігура, контрольована своїми радниками, зокрема начальником преторіанської гвардії Тімесітеєм, який також був його тестем. Гордіан ІІІ помер з невідомих причин під час походу на Близький Схід.