В края на II и началото на III в. от н.е. в Рим цари политическа нестабилност, включително убийствата на няколко императори. Pax Romana , периодът на просперитет и политическа стабилност, който е определял предходните около 200 години.

Към III век Римската империя вече е преживяла хаотични периоди на управление. Годината на четиримата императори през 69 г. след смъртта на Нерон, който се самоубива, е само предвкусване на това, което предстои да се случи, а нестабилността, настъпила след убийството на жестокия и безразсъден Комод, означава, че през 192 г. Рим е управляван от общо петима императори.

Максимин Тракс поставя началото на кризата

През 238 г. длъжността на императора ще бъде най-нестабилната в историята ѝ. Известна като Годината на шестимата императори, тя започва по време на краткото управление на Максимин Тракс, който управлява от 235 г. Управлението на Тракс се смята от много учени за начало на кризата от III век (235-84 г.), по време на която империята е сполетяна от нашествия, чума, граждански войни и икономически трудности.

Произхождащ от нискочел тракийски селянин, Максимин не е любимец на патрицианския сенат, който от самото начало заговорничи срещу него. Омразата е взаимна и императорът сурово наказва всички заговорници, до голяма степен поддръжници на предшественика му Север Александър, който е убит от собствените си разбунтували се войници.

Краткото и неразумно управление на Гордиан и Гордиан II

Гордиан I върху монета.

Въстание срещу корумпирани данъчни служители в провинция Африка подтиква местните земевладелци да провъзгласят възрастния управител на провинцията и сина му за съуправители. Сенатът подкрепя искането, което кара Максимин Тракс да се отправи на поход към Рим. Междувременно войските на управителя на Нумидия влизат в Картаген в подкрепа на Максимин и лесно побеждават гордианците.

По-младият е убит в битка, а по-възрастният се самоубива, като се обесва.

Пупиен, Балбин и Гордиан III се опитват да почистят

Страхувайки се от гнева на Максимин при завръщането му в Рим, сенатът не може да се откаже от бунта си. Той избира двама свои членове на трона: Пупиен и Балбин. Плебейските жители на Рим, които предпочитат някой от тях да управлява, а не двойка патриции от висшата класа, показват недоволството си, като се бунтуват и хвърлят пръчки и камъни по новите императори.

За да успокоят недоволните маси, Пупиен и Балбин обявяват за цезар 13-годишния внук на по-големия Гордиан - Марк Антоний Гордиан Пий.

Походът на Максим към Рим не протича по план. Войниците му страдат от глад и болести по време на обсадата и накрая се обръщат срещу него, убивайки го заедно с главните му министри и сина му Максим, който е назначен за заместник-император. Войниците пренасят отрязаните глави на бащата и сина в Рим, за да изразят подкрепата си за Пупиен и Балбин като съимператори, за което са помилвани.

Популярното момче-император Гордиан III, кредит: Ancienne collection Borghèse ; придобиване, 1807 г. / Borghese Collection; покупка, 1807 г.

Когато Пупиен и Балбин се завръщат в Рим, те отново намират града в хаос. Успяват да го успокоят, макар и временно. Не след дълго, докато спорят кого да нападнат в планираната огромна военна кампания, императорите са заловени от преторианската гвардия, съблечени, влачени по улиците, измъчвани и убити.

На този ден Марк Антоний Гордиан Пий, или Гордиан III, е провъзгласен за едноличен император. Управлява в периода 239-244 г., до голяма степен като фигурант, контролиран от съветниците си, особено от началника на преторианската гвардия Таймитей, който е и негов тъст. Гордиан III умира по неизвестни причини по време на кампания в Близкия изток.