V poznem 2. in zgodnjem 3. stoletju našega štetja je Rim zaznamovala politična nestabilnost, vključno z atentati na več cesarjev. Pax Romana , obdobje blaginje in politične stabilnosti, ki je bilo značilno za prejšnjih približno 200 let.

V 3. stoletju je Rimsko cesarstvo že doživelo kaotična obdobja vodenja: leto štirih cesarjev leta 69 n. št. po Neronovi samomorilski smrti je bilo le predokus tega, kar se je zgodilo, nestabilnost po umoru brutalnega in brezobzirnega Komoda pa je pomenila, da je leta 192 n. št. v Rimu vladalo skupno pet cesarjev.

Maximinus Thrax sproži krizo

Leta 238 n. št. naj bi bila cesarska funkcija najbolj nestabilna v zgodovini. Znano kot leto šestih cesarjev se je začelo med kratko vladavino Maksimina Traksa, ki je vladal od leta 235. Traksovo vladavino številni raziskovalci štejejo za začetek krize 3. stoletja (235-84 n. št.), med katero so cesarstvo pestili vdori, kuga, državljanske vojne in gospodarske težave.

Maksimin, ki je izhajal iz nizkega rodu tračanskih kmetov, ni bil priljubljen pri patricijskem senatu, ki je že od začetka koval zaroto proti njemu. Sovraštvo je bilo obojestransko in cesar je ostro kaznoval vse zarotnike, predvsem privržence svojega predhodnika Severa Aleksandra, ki so ga ubili njegovi lastni uporni vojaki.

Kratka in nespametna vladavina Gordijana in Gordijana II.

Gordijan I na kovancu.

Upor proti skorumpiranim davčnim uradnikom v provinci Afrika je spodbudil lokalne lastnike zemljišč, da so ostarelega guvernerja province in njegovega sina razglasili za sovladarja. Senat je to zahtevo podprl, zaradi česar se je Maksimin Traks podal na pohod na Rim. Medtem so sile guvernerja Numidije v podporo Maksiminu vstopile v Kartagino in brez težav premagale Gordijce.

Mlajši je bil ubit v bitki, starejši pa je storil samomor z obešanjem.

Pupienus, Balbinus in Gordijan III poskušajo pospraviti

Ker se je senat bal Maksiminove jeze ob njegovi vrnitvi v Rim, se kljub temu ni mogel vrniti k uporu. Na prestol je izvolil dva svoja člana: Pupiena in Balbina. Plebejski prebivalci Rima, ki so raje izbrali enega od svojih, kot pa par patricijev iz višjega razreda, so svoje nezadovoljstvo pokazali z izgredi in metanjem palic in kamenja v nova cesarja.

Da bi pomirila nezadovoljne množice, sta Pupienus in Balbinus razglasila 13-letnega vnuka starejšega Gordiana, Marka Antonija Gordiana Pija, za cezarja.

Maksimov pohod na Rim ni potekal po načrtih. Njegovi vojaki so med obleganjem trpeli zaradi lakote in bolezni, nato pa so se obrnili proti njemu in ga ubili skupaj z njegovimi glavnimi ministri in sinom Maksimom, ki je postal namestnik cesarja. Vojaki so odrezani glavi očeta in sina odnesli v Rim, s čimer so izrazili podporo Pupienu in Balbinu kot sovladarjema, za kar sta bila pomilostena.

Priljubljeni deček cesar Gordijan III, kredit: Ancienne collection Borghèse ; nakup, 1807 / Borghese Collection; nakup, 1807.

Ko sta se Pupenij in Balbin vrnila v Rim, sta mesto znova našla v kaosu. Uspelo jima ga je umiriti, čeprav le začasno. Kmalu zatem, ko sta se prepirala o tem, koga naj napadeta v obsežni načrtovani vojaški kampanji, so cesarja prijeli pretorijanski stražarji, ju slekli, vlačili po ulicah, mučili in ubili.

Na ta dan je bil za edinega cesarja razglašen Mark Antonij Gordijan Pij ali Gordijan III. Vladal je od leta 239 do 244, večinoma kot figura, ki so jo nadzorovali njegovi svetovalci, zlasti vodja pretorijanske garde Timesitej, ki je bil tudi njegov tast. Gordijan III. je umrl iz neznanih razlogov med kampanjo na Bližnjem vzhodu.