Koncem 2. a počátkem 3. století n. l. byl Řím zmítán politickou nestabilitou, včetně vražd několika císařů. Pax Romana , období prosperity a politické stability, které určovalo předchozích přibližně 200 let.

Již ve 3. století zažila Římská říše chaotická období vlády. Rok čtyř císařů v roce 69 n. l., který následoval po Neronově sebevraždě, byl jen předzvěstí toho, co mělo přijít, a nestabilita, která nastala po zavraždění brutálního a bezohledného Commoda, znamenala, že v roce 192 n. l. vládlo Římu celkem pět císařů.

Maximinus Thrax zahajuje krizi

V roce 238 n. l. bude úřad císaře nejstabilnější v dějinách. Je známý jako rok šesti císařů a začal během krátké vlády Maximina Thraxe, který vládl od roku 235. Thraxova vláda je mnohými badateli považována za počátek krize 3. století (235-84 n. l.), během níž říši sužovaly invaze, mor, občanské války a hospodářské potíže.

Maximinus pocházel z nízkého rodu thráckých rolníků a nebyl oblíbencem patricijského senátu, který proti němu od počátku intrikoval. Nenávist byla vzájemná a císař tvrdě trestal všechny spiklence, převážně stoupence svého předchůdce Severa Alexandra, kterého zabili jeho vlastní vzbouření vojáci.

Krátká a nerozvážná vláda Gordiana a Gordiana II.

Gordian I na minci.

Povstání proti zkorumpovaným daňovým úředníkům v provincii Afrika podnítilo místní vlastníky půdy, aby prohlásili staršího místodržitele provincie a jeho syna za spoluvládce. Senát tento požadavek podpořil, což přimělo Maximina Thraxe k tažení na Řím. Mezitím vojska místodržitele Numidie vstoupila do Kartága na Maximinovu podporu a snadno porazila Gordijce.

Mladší z nich byl zabit v bitvě a starší spáchal sebevraždu oběšením.

Pupienus, Balbinus a Gordianus III. se pokoušejí uklidit

Senát se obával Maximinova hněvu po jeho návratu do Říma, přesto však nemohl ustoupit od své vzpoury. Na trůn zvolil dva své členy: Pupiena a Balbina. Plebejští obyvatelé Říma, kteří dali přednost vládě někoho ze svých řad před dvojicí patricijů z vyšších vrstev, projevili svou nespokojenost výtržnostmi a házením klacků a kamenů na nové císaře.

Aby uklidnili nespokojené masy, prohlásili Pupienus a Balbinus za císaře třináctiletého vnuka staršího Gordiana, Marka Antonia Gordiana Pia.

Maximusův pochod na Řím nedopadl podle plánu. Jeho vojáci během obléhání trpěli hladem a nemocemi a nakonec se proti němu obrátili a zabili ho spolu s jeho hlavními ministry a synem Maximem, který byl jmenován zástupcem císaře. Vojáci nesli do Říma useknuté hlavy otce a syna na znamení podpory Pupiena a Balbina jako spolucísařů, za což jim byla udělena milost.

Populární císařský chlapec Gordian III, kredit: Ancienne collection Borghèse ; akvizice, 1807 / Borghese Collection; nákup, 1807.

Když se Pupienius a Balbinus vrátili do Říma, našli město opět v chaosu. Podařilo se jim ho uklidnit, i když jen dočasně. Nedlouho poté, když se dohadovali, na koho zaútočit v rámci obrovského plánovaného vojenského tažení, byli císaři zajati pretoriánskou gardou, svlečeni, vláčeni ulicemi, mučeni a zabiti.

Toho dne byl Marcus Antonius Gordianus Pius neboli Gordianus III. prohlášen jediným císařem. Vládl v letech 239-244, převážně jako figurka řízená svými poradci, zejména velitelem pretoriánské gardy Timesitheem, který byl zároveň jeho tchánem. Gordianus III. zemřel z neznámých příčin během tažení na Blízkém východě.