Tijekom kasnog 2. stoljeća i ranog 3. stoljeća nove ere, Rim je bio prepun političke nestabilnosti, uključujući atentate na nekoliko careva. To je bio izraziti kontrast s erom Pax Romana , razdobljem prosperiteta i političke stabilnosti koje je definiralo prethodnih otprilike 200 godina.

Do 3. stoljeća, Rimsko Carstvo je već bilo proživljavao kaotična razdoblja vodstva. Godina četiri cara 69. godine nove ere, nakon Neronove smrti uslijed samoubojstva, bila je tek nagovještaj onoga što će doći, a nestabilnost koja je nastupila nakon ubojstva brutalnog i bezobzirnog Komoda značila je da je 192. godina nove ere bila potpuna pet careva vlada Rimom.

Maximinus Thrax započinje krizu

U 238. godini nove ere položaj cara bit će najnestabilniji u povijesti. Poznata kao Godina šest careva, započela je tijekom kratke vladavine Maksimina Thraxa, koji je vladao od 235. Thraxovu vladavinu mnogi znanstvenici smatraju početkom krize 3. stoljeća (235. – 84. AD), tijekom kojeg je Carstvo bilo zahvaćeno invazijama, kugom, građanskim ratovima i ekonomskim poteškoćama.

Iz niskog roda u Tračanima, Maksimin nije bio miljenik Patricijskog senata, koji je kovao urotu protiv njega od samog početka. Mržnja je bila obostrana, a car je oštro kažnjavao sve urotnike, uglavnom pristaše njegovog prethodnika,Aleksandra Severa, kojeg su ubili njegovi pobunjeni vojnici.

Gordijan i Gordijan II. kratka i nepromišljena vladavina

Gordijan I. na novčiću.

Ustanak protiv korumpirani porezni službenici u provinciji Afrika potaknuli su lokalne zemljoposjednike da proglase starijeg guvernera provincije i njegovog sina sucarevima. Senat je podržao tu tvrdnju, zbog čega je Maksimin Traks marširao na Rim. U međuvremenu, snage guvernera Numidije ušle su u Kartagu u znak podrške Maksiminu, lako porazivši Gordijejce.

Mlađi je ubijen u bitci, a stariji je počinio samoubojstvo vješanjem.

Pupijen, Balbin i Gordijan III pokušavaju srediti

Bojeći se Maksiminusovog gnjeva po povratku u Rim, Senat ipak nije mogao odustati od svoje pobune. Izabrala je dva svoja člana na prijestolje: Pupijena i Balbina. Plebejski stanovnici Rima, koji su više voljeli da vlada jedan od njih nego par patricija iz više klase, pokazali su svoje nezadovoljstvo pobunama i bacanjem batina i kamenja na nove careve.

Kako bi umirili nezadovoljne mise, Pupijen i Balbin proglasili su 13-godišnjeg unuka starijeg Gordijana, Marka Antonija Gordijana Pija, cezarom.

Maksimov pohod na Rim nije tekao po planu. Njegovi su vojnici patili od gladi i bolesti tijekom opsade, a onda su se na kraju okrenuli protiv njega, ubivši ga zajedno s njegovim poglavaromministri i sin Maximus, koji je postao zamjenik cara. Vojnici su odsječene glave oca i sina odnijeli u Rim, označavajući svoju potporu Pupienu i Balbinu kao sucarevima, zbog čega su bili pomilovani.

Opularni dječak-car Gordijan III., kredit: kolekcija Ancienne Borghèse ; akvizicija, 1807. / Zbirka Borghese; kupnja, 1807.

Kada su se Pupienius i Balbinus vratili u Rim, zatekli su grad ponovno u kaosu. Uspjeli su to smiriti, doduše privremeno. Nedugo zatim, dok su se prepirali koga da napadnu u ogromnoj planiranoj vojnoj kampanji, careve je uhvatila pretorijanska garda, skinuli ih, vukli po ulicama, mučili i ubili.

Toga dana Marko Antonije Gordijan Pije, ili Gordijan III., proglašen je jedinim carem. Vladao je od 239. do 244. godine, uglavnom kao figura koju su kontrolirali njegovi savjetnici, posebno vođa pretorijanske garde, Timesitej, koji mu je ujedno bio i tast. Gordian III je umro iz nepoznatih uzroka tijekom kampanje na Bliskom istoku.