Koncom 2. storočia a začiatkom 3. storočia n. l. bol Rím plný politickej nestability vrátane atentátov na viacerých cisárov. Pax Romana , obdobie prosperity a politickej stability, ktoré charakterizovalo predchádzajúcich približne 200 rokov.

V 3. storočí už Rímska ríša zažila chaotické obdobia vedenia. Rok štyroch cisárov v roku 69 n. l., ktorý nasledoval po Neronovej samovražde, bol len predobrazom toho, čo malo prísť, a nestabilita, ktorá nastala po zavraždení brutálneho a bezohľadného Commoda, znamenala, že v roku 192 n. l. vládlo Rímu celkovo päť cisárov.

Maximinus Thrax odštartuje krízu

V roku 238 n. l. bude úrad cisára najnestabilnejší v histórii. Známy ako rok šiestich cisárov sa začal počas krátkej vlády Maximina Thraxa, ktorý vládol od roku 235. Thraxovu vládu mnohí učenci považujú za začiatok krízy 3. storočia (235 - 84 n. l.), počas ktorej ríšu sužovali invázie, mor, občianske vojny a hospodárske ťažkosti.

Maximinus pochádzal z tráckeho roľníckeho rodu a nebol obľúbencom patricijského senátu, ktorý proti nemu od začiatku intrigoval. Nenávisť bola vzájomná a cisár tvrdo potrestal všetkých sprisahancov, zväčša stúpencov svojho predchodcu Severa Alexandra, ktorého zabili jeho vlastní vzbúrení vojaci.

Krátka a nerozvážna vláda Gordiána a Gordiána II.

Gordian I na minci.

Povstanie proti skorumpovaným daňovým úradníkom v provincii Afrika podnietilo miestnych vlastníkov pôdy, aby vyhlásili staršieho guvernéra provincie a jeho syna za spoluvládcov. Senát podporil toto tvrdenie, čo prinútilo Maximina Thraxa k výprave na Rím. Medzitým vojská guvernéra Numídie vstúpili do Kartága na podporu Maximina a ľahko porazili Gordov.

Mladší z nich bol zabitý v boji a starší spáchal samovraždu obesením.

Pupienus, Balbinus a Gordianus III sa snažia upratať

Senát sa obával Maximinovho hnevu po jeho návrate do Ríma, ale napriek tomu nemohol ustúpiť od svojej vzbury. Na trón zvolil dvoch svojich členov: Pupiena a Balbina. Plebejskí obyvatelia Ríma, ktorí uprednostnili, aby vládol niekto z nich pred dvojicou patricijov z vyššej triedy, dali najavo svoju nespokojnosť výtržnosťami a hádzaním palíc a kameňov na nových cisárov.

Aby Pupienus a Balbinus upokojili nespokojné masy, vyhlásili za cisára 13-ročného vnuka staršieho Gordiana, Marka Antonia Gordiana Pia.

Maximusov pochod na Rím sa nevydaril podľa plánu. Jeho vojaci počas obliehania trpeli hladom a chorobami a nakoniec sa obrátili proti nemu a zabili ho spolu s jeho hlavnými ministrami a synom Maximom, ktorý sa stal zástupcom cisára. Vojaci niesli do Ríma odťaté hlavy otca a syna na znak podpory Pupiena a Balbina ako spolucisárov, za čo boli omilostení.

Obľúbený chlapec - cisár Gordian III, kredit: Ancienne collection Borghèse ; akvizícia, 1807 / Borghese Collection; nákup, 1807.

Keď sa Pupienius a Balbinus vrátili do Ríma, našli mesto opäť v chaose. Podarilo sa im ho upokojiť, hoci len dočasne. Nedlho potom, keď sa dohadovali, na koho zaútočiť v rámci obrovskej plánovanej vojenskej kampane, cisárov chytila pretoriánska garda, vyzliekli ich, vláčili po uliciach, mučili a zabili.

V ten deň bol Marcus Antonius Gordianus Pius alebo Gordianus III. vyhlásený za jediného cisára. Vládol v rokoch 239 - 244, zväčša ako figúrka, ktorú kontrolovali jeho poradcovia, najmä veliteľ pretoriánskej gardy Timesitheus, ktorý bol zároveň jeho svokrom. Gordianus III. zomrel z neznámych príčin počas ťaženia na Blízkom východe.