Avrupa ittifak sistemleri genellikle Birinci Dünya Savaşı'nın başlıca nedeni olarak görülür. Bir tarafta Almanya ve Avusturya-Macaristan arasındaki ikili ittifak, diğer tarafta ise Fransa, Rusya ve Büyük Britanya arasındaki Üçlü İtilaf vardı.

Ancak bu, bir tarafın diğerine savaş ilan ettiği basit bir durum değildi; aslında Üçlü İtilaf gerçekte bir 'ittifak' değildi ve bu iki büyük sistemin çevresinde yer alan ülkeler nedeniyle tablo daha da karmaşıktı.

Londra Antlaşması - 1839

Belçika 1830 yılında Hollanda Birleşik Krallığı'ndan ayrılmıştı. 1839 yılında Londra Antlaşması ile yeni ulus resmen tanındı. Büyük Britanya, Avusturya, Fransa, Alman Konfederasyonu, Rusya ve Hollanda yeni bağımsız Krallığı resmen tanıdı ve Britanya'nın ısrarı üzerine tarafsızlığını kabul etti.

1914'te Avrupa'yı gösteren bir İngiliz karikatürü.

İkili İttifak - 1879

Almanya ve Avusturya Macaristan arasında 7 Ekim 1879'da bir ittifak imzalandı. İki ülke, Rusya'nın saldırısı durumunda birbirlerine yardım etme sözü verdi. Ayrıca, her iki devlet de birinin başka bir Avrupa gücü tarafından saldırıya uğraması durumunda (ki bu büyük olasılıkla Fransa olacaktı) diğerine tarafsızlık sözü verdi.

İtalya 1882'de Üçlü İttifak'a katılmış, ancak 1914'te savaşın patlak vermesi üzerine taahhütlerinden vazgeçmiştir.

Bu karikatür, Rusya ve Fransa'nın ilerleyişine karşı savunma pozisyonundaki Merkezi Güçleri göstermektedir.

Reasürans Anlaşması - 1887

Haziran 1887'de Almanya da Rusya ile Reasürans Anlaşması imzaladı. Balkanlar'da Rusya ve Avusturya Macaristan arasındaki rekabet nedeniyle Alman Şansölyesi Otto von Bismarck, Rusya'nın Fransa ile anlaşmasını önlemek için bunun gerekli olduğunu düşünüyordu. Sonuçta bu, Almanya'nın iki cephede olası bir savaşla karşı karşıya kalmasına yol açabilirdi.

Bu gizli antlaşmaya göre, iki ülkeden biri diğerinin üçüncü bir ülkeyle savaşa girmesi halinde tarafsızlığını koruyacaktı; ancak Almanya'nın Fransa'ya ya da Rusya'nın Avusturya Macaristan'a saldırması halinde bu durum değişecekti. Ayrıca Rusya'nın İstanbul ve Çanakkale Boğazlarına müdahalesi halinde Almanya'nın tarafsızlığını ilan edeceği konusunda da anlaşmaya varılmıştı.

Yeni Alman İmparatoru Kayzer Wilhelm II, anlaşmanın hem İngiliz hem de Osmanlı İmparatorluklarını öfkelendirebileceğine inandığından, 1890'da yenilenmesi söz konusu olduğunda Almanya anlaşmayı imzalamayı reddetti.

Franco - Rus İttifakı - 1894

Üçlü İttifak ve Almanya ile anlaşmanın yenilenmemesi Rusya'yı savunmasız bırakırken, Fransa 1870-1871 Fransa-Prusya Savaşı yenilgisinden bu yana Avrupa'da izole olmuştu. 1888'den itibaren Fransa Rusya'nın altyapısına yatırım yapmaya başladı ve iki ülke 4 Ocak 1894'te Fransa-Rusya İttifakı'nı kurdu.

Bu anlaşma Üçlü İttifak var olduğu sürece yürürlükte kalacaktı ve Üçlü İttifak ülkelerinden birinin Fransa ya da Rusya'ya saldırması halinde müttefikinin söz konusu saldırgana saldırmasını ve Üçlü İttifak ülkelerinden birinin ordusunu harekete geçirmesi halinde Fransa ve Rusya'nın da harekete geçmesini öngörüyordu.

Avrupa ittifaklarının bir başka Alman karikatürü - 1914.

Entente Cordiale - 1904

Avrupa'daki bir sonraki büyük anlaşma Nisan 1904'te Entente Cordiale ile gerçekleşti. 1898 ve 1901 yılları arasında üç tur İngiliz Alman görüşmesine katılan İngiltere, Üçlü İttifak'a katılmamaya karar verdi. Rus-Japon Savaşı patlak vermek üzereyken, Fransa ve İngiltere kendilerini müttefiklerinin yanında çatışmaya sürüklenirken buldu.

Fransa Rusya ile müttefikti, İngiltere ise kısa süre önce İngiliz-Japon İttifakı'nı imzalamıştı. Savaştan kaçınmak için taraflar, uzun süredir devam eden pek çok meseleyi, özellikle de Afrika'da İngiltere'nin Mısır'ı, Fransa'nın ise Fas'ı kontrol etmesi konusundaki anlaşmazlıklarını çözüme kavuşturan bir antlaşma müzakere ettiler.

Anlaşma, iki ülke arasında yaklaşık bin yıldır aralıklarla devam eden çatışmaların sonunu getirmiştir.

"Üçlü İtilaf" - 1907

Ağustos 1907'de bu kez İngiltere ve Rusya'nın da dahil olduğu bir başka anlaşmaya varıldı ve böylece Üçlü İttifak'a karşı duruşları sağlamlaştırıldı. Ancak gerçekte Üçlü İtilaf yoktu - 1907 anlaşması özellikle İngiltere ve Rusya arasında Orta Asya'daki rekabetlerini durdurmak içindi ve Üçlü İttifak'ta olduğu gibi üç yönlü bir anlaşma yoktu.

Franz Ferdinand suikastı ve Temmuz krizinden sonra bile, İngiltere'nin Fransa veya Rusya ile yaptığı anlaşmaların hiçbiri, bir Avrupa savaşı durumunda bu ülkelerle ittifak yapacağını garanti etmiyordu. Ancak Almanya 3 Ağustos 1914'te Schlieffen Planı'nı uygulayıp Belçika sınırını geçtiğinde, İngiltere Belçika'nın tarafsızlığının ihlali üzerine harekete geçmeye karar verdi.

Bu Avrupa haritası, Merkezi Güçlerin Müttefikler tarafından kuşatıldığını açıkça göstermektedir.