Þrátt fyrir að vesturvígstöðvarnar væru komnar í frostmark, þegar stríðið mikla hófst á síðustu mánuðum ársins 1914, héldu austurvígstöðvarnar áfram að breytast hratt í eðli sínu. Merkir herir héldu áfram að sækja fram og hörfa; auðlindir héldu áfram að vera uppteknar í nokkrum stríðsleikhúsum.

Áframsókn Austurríkis í Serbíu

Ungverjaland Austurríkis-Ungverja af Serbíu var farin að skila sér í nóvember 1914. Sókn undir stjórn Oskars Potioreks, sem hafði áður verið sigraður í Serbíu, tók framförum í Serbíu þökk sé stórskotaliði sínu og yfirburðum.

Serbar veittu nokkra mótspyrnu en svöruðu innrásinni að mestu leyti með skipulegu hörfa til Kolubara-fljóts.

Varnir höfðu áður verið undirbúnar þar og 16. nóvember 1914 héldu Serbar aftur árás. Þessi árangur var skammvinn og fyrir 19. nóvember voru Austurríkismenn farnir að ýta þeim aftur úr ánni.

Serbneskar stórskotaliðar voru teknar af austurrísk-ungverskum hersveitum þegar Serbar hörfuðu.

Þrátt fyrir mikið tap var mórall Serba tiltölulega góður og þeir gátu brugðist við síðar. Þrátt fyrir að upphaflegur árangur herferðar Potioreks hafi snúið við austurrískum örlögum í stríðinu hingað til, var Serbía ekki lykillinn að mikilvægari herferð austurvígstöðva gegn Rússlandi.

Hið mikla tap sem Austurríkismenn urðu fyrir í Serbíu gerði það ekki. því,tákna skilvirka nýtingu mannafla í víðara hernaðarlegu samhengi stríðsins.

Sókn Ludendorffs sundrar Rússum

Þann 18. nóvember 1914 náðu Þjóðverjar til Łódź, þar sem Rússar hörfuðu frá misheppnaðri sókn. víggirt sig. Þegar rússneski herforinginn í Łódź áttaði sig á því að það væru 250.000 Þjóðverjar á móti aðeins 150.000 Rússum, reyndi hann að fyrirskipa hörfa.

Hvarfið var mótað af Nikulási stórhertoga, frænda keisarans og æðsti herforingi keisarans. Rússneskar hersveitir. Til að stemma stigu við sókn Ludendorffs í átt að Łódź þurftu Rússar því að beina miklum fjölda manna frá fyrirhugaðri innrás sinni í Þýskaland. Það leið ekki á löngu eftir að þessi liðsauki kom að orrustan við Łódź hófst.

Mannfallið í orrustunni sem fylgdi í kjölfarið var allt að 90.000 meðal Rússa einna og 35.000 Þjóðverjar til viðbótar voru drepnir, særðir eða teknir til fanga. Þessar tölur versnuðu af skelfilegum vetraraðstæðum.

Baráttan reyndist ófullnægjandi. Þýski herforinginn Paul von Hindenburg dró síðar saman hið undarlega eðli bardagans:

Í hröðum breytingum frá sókn í vörn, umvefjandi yfir í að vera umvefður, að brjótast í gegn til að brjótast í gegnum, sýnir þessi barátta mjög ruglingslega mynd á báðar hliðar. Mynd sem í vaxandi grimmd fór fram úr öllum bardögum sem áður höfðu verið háðir á austurvígstöðvunum.

Í kjölfariðRússar hörfuðu í aðra varnarstöðu nær Varsjá.

Þýskir hermenn í Łódź, desember 1914. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Divisions in German High Command

Orrustan við Łódź leiddi einnig til þess að Paul von Hindenburg var gerður að Field Marshall – verðlaun fyrir hlutverk sitt í að koma í veg fyrir innrás Rússa í Þýskaland.

Þessi kynning var hluti af vef  pólitískra dagskrár og persónulegra vendetta. á æðstu stigum þýska hersins.

Von Falkenhayn hershöfðingi hafði sagt Bethmann-Hollweg kanslara þann 18. nóvember að ekki væri hægt að vinna stríðið og að loka þyrfti austurvígstöðvunum til að tryggja sigur á Vesturlandi. Bethmann-Hollweg fullyrti hins vegar að sigur þar sem Rússland væri áfram stórveldi væri alls enginn sigur.

Ludendorff var hliðhollur málflutningi Bethman-Hollweg og stakk upp á því að binda endi á Vesturfrontstríðið í staðinn og skipta Falkenhayn af hólmi.

Kanslarinn hafði þó ekki umboð til að skipta yfir herforingjanum sjálfur, það vald lá hjá keisaranum sem neitaði að fara með áætlunina þar sem hann treysti ekki Ludendorff.

Paul von Hinderburg (til vinstri), Kaiser Wilhelm II og Erich Ludendorff (til hægri). Undir lok stríðsins varð Kaiser sífellt fjarlægari hernaðarmálum, en hélt samt endanlegu valdi innan þýskrar yfirstjórnar.

Þetta var svo svekkjandi að GrandVon Tirpitz aðmíráll og von Bülow prins íhuguðu að lýsa Kaiser geðveikan og þá myndi eftirlitið fara til von Hindenburg sem æðsta mannsins í hernum. Þetta gekk auðvitað aldrei framar og stríðið á tveimur vígstöðvum hélt áfram.