この記事は、2016年6月29日初回放送の「Battle of the Somme with Paul Reed on Dan Snow's History Hit」を編集したものです。 下記から全話、またはAcastで全ポッドキャストを無料でお聴きになれます。

1916年7月1日に始まったソンムの戦いは、ドイツ軍の戦線を突破するためのイギリスの一大作戦であった。 これだけの規模の戦いは、人力もさることながら、戦いに備えて準備された大砲のレベルにおいても過去に例がないものであった。

イギリスのロイド・ジョージ陸軍大臣（当時）が軍需工場を整理し、かつてないほどの大砲をドイツ軍に投下した。 ソンムが戦争を終結させる戦いになると思われた。戦前は「バポーム、そしてベルリン」という言葉がよく使われた。

何年もの訓練を積んだ兵士が大量にソンムに投入されたこともあり、自信満々であった。

その中には、開戦と同時に入隊し、その日のために準備をしてきた人たちがいる。

前代未聞の砲撃が約束された

イギリスは大砲の威力を信じていた。 これだけの大砲があれば、ドイツ軍の陣地を叩き潰せるという思いがあったのだ。

結局、英国は7日間にわたり、前線18マイルに175万発の砲弾を敵に浴びせかけた。

ネズミ一匹生き残れない」というのが大方の予想であった。

大砲が実害を与えた後に歩兵がすべきことは、ノーマンズランドを歩いて渡り、日暮れまでにバポームの先のドイツ軍陣地を占領することです。 そして、おそらくクリスマスまでにベルリンを占領することでしょう。

しかし、戦いはそううまくはいかなかった。

不十分な大砲

ドイツ軍に投下された砲弾のほとんどは標準的な野砲で、ドイツの塹壕を破壊できる18ポンド砲や、うまく使えば電線を切断して歩兵の進路を確保できる小さな鉛玉の榴弾も効果的に使用された。

しかし、ドイツの壕を破壊することはできなかった。 それが、イギリスがうまくいかなくなった理由だ。

ソンムは白亜のダウンランドで、非常に掘りやすい。 1914年9月からそこにいたドイツ軍は、深く掘っていた。 実際、いくつかの壕は地表から80フィートも下にあった。 イギリス軍の砲弾はそのような深さでは決して命中しなかっただろう。

ソンムでの60ポンド重野砲。

太陽に照らされた地獄絵図

ゼロアワーは朝の7時半。 もちろん、7月ならその時点で日が昇って2時間以上経っているので、完璧な日照時間である。 まさに最高のコンディションである。

戦前は大雨でぬかるんでいたが、7月1日は絶好の夏日となり、ジークフリート・サスーンは「陽光降り注ぐ地獄絵図」と評した。

しかし、7時半の攻撃は白昼堂々行われた。この戦争は英仏の攻勢であり、フランスは暗闇の中で攻撃する訓練を受けていなかったことが大きな理由である。

もちろん、白昼堂々、砲撃されても誰も助からないのだから、関係ないという気持ちもあった。

イギリス兵が塹壕から出て、ホイッスルが吹かれると、多くの兵士はそのまま機関銃の忘却の彼方へ歩いていった。