Αυτό το άρθρο είναι ένα επεξεργασμένο αντίγραφο του επεισοδίου Battle of the Somme με τον Paul Reed στο History Hit του Dan Snow, που μεταδόθηκε για πρώτη φορά στις 29 Ιουνίου 2016. Μπορείτε να ακούσετε ολόκληρο το επεισόδιο παρακάτω ή το πλήρες podcast δωρεάν στο Acast.

Η μάχη του Σομ, που ξεκίνησε την 1η Ιουλίου 1916, ήταν η μεγάλη προσπάθεια της Βρετανίας να διασπάσει τις γερμανικές γραμμές. Δεν είχε ξαναγίνει μάχη τέτοιας κλίμακας στο παρελθόν, τόσο από την άποψη του ανθρώπινου δυναμικού όσο και, κυρίως, του επιπέδου του πυροβολικού που είχε προετοιμαστεί για τη μάχη.

Ο τότε υπουργός Πολέμου της Βρετανίας, David Lloyd George, είχε τακτοποιήσει τα εργοστάσια πυρομαχικών και υπήρχε μια πρωτοφανής ποσότητα πυρός πυροβολικού για να ρίξει στους Γερμανούς. Φαινόταν πραγματικά ότι η μάχη του Σομ θα ήταν η μάχη που θα έδινε το τέλος του πολέμου. "Bapaume και μετά Βερολίνο" ήταν η πολυχρησιμοποιημένη φράση πριν από τη μάχη.

Η αυτοπεποίθηση ήταν μεγάλη, όχι μόνο λόγω του τεράστιου όγκου των ανδρών που έρχονταν στη Σομ με χρόνια εκπαίδευσης πίσω τους.

Άλλωστε, ορισμένοι από αυτούς τους άνδρες κατατάχθηκαν στην αρχή του πολέμου και προετοιμάζονταν για εκείνη την ημέρα από τότε.

Η υπόσχεση ενός άνευ προηγουμένου βομβαρδισμού

Οι Βρετανοί πίστευαν στη δύναμη του πυροβολικού τους να κάνει τη δουλειά γι' αυτούς. Υπήρχε μια ευρέως διαδεδομένη αίσθηση ότι θα μπορούσαν να σφυροκοπήσουν τις γερμανικές θέσεις στη λήθη με μια τέτοια απαράμιλλη συγκέντρωση πυροβολικού.

Στο τέλος, οι Βρετανοί υπέβαλαν τον εχθρό σε επταήμερο βομβαρδισμό - 1,75 εκατομμύρια βλήματα σε ένα μέτωπο 18 μιλίων.

Θεωρήθηκε ευρέως ότι τίποτα δεν θα επιβίωνε, "ούτε καν ένας αρουραίος".

Το μόνο που θα χρειαζόταν να κάνει το πεζικό, αφού το πυροβολικό θα έκανε την πραγματική ζημιά, θα ήταν να διασχίσει το No Man's Land και να καταλάβει τις γερμανικές θέσεις πέρα από την Μπαπώ μέχρι το σούρουπο. Στη συνέχεια, πιθανώς, το Βερολίνο μέχρι τα Χριστούγεννα.

Αλλά η μάχη δεν εξελίχθηκε ακριβώς έτσι.

Ανεπαρκές πυροβολικό

Ο κύριος όγκος των βλημάτων του πυροβολικού που έπεφταν στις γερμανικές θέσεις ήταν κανονικά πυροβόλα πεδίου. Αυτά ήταν βλήματα των 18 λιβρών που μπορούσαν να διαλύσουν τα γερμανικά χαρακώματα. Μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιηθούν αποτελεσματικά με θραύσματα - μικρές μολύβδινες σφαίρες που μπορούσαν, αν χρησιμοποιούνταν σωστά, να κόψουν το σύρμα και να ανοίξουν ευκολότερο δρόμο για το πεζικό.

Αλλά δεν μπορούσαν να εξουδετερώσουν τα γερμανικά καταφύγια. Γι' αυτό και τα πράγματα άρχισαν να πηγαίνουν στραβά για τους Βρετανούς.

Το Somme είναι μια πεδινή περιοχή με κιμωλία και είναι πολύ εύκολο να σκάψει κανείς. Οι Γερμανοί βρίσκονταν εκεί από τον Σεπτέμβριο του 1914 και είχαν σκάψει βαθιά. Πράγματι, ορισμένα από τα ορύγματά τους βρίσκονταν μέχρι και 80 πόδια κάτω από την επιφάνεια. Οι βρετανικές οβίδες δεν επρόκειτο ποτέ να χτυπήσουν σε τέτοιο βάθος.

Ένα βαρύ πυροβόλο 60 Pounder στο Somme.

Μια ηλιόλουστη εικόνα της κόλασης

Η ώρα μηδέν ήταν στις 7.30 το πρωί. Φυσικά, τον Ιούλιο, ο ήλιος είχε ανατείλει για πάνω από δύο ώρες μέχρι εκείνη την ώρα, οπότε το φως της ημέρας ήταν τέλειο. Απόλυτα τέλειες συνθήκες.

Πριν από τη μάχη είχε προηγηθεί δυνατή βροχή και λασπωμένα χωράφια. Στη συνέχεια, όμως, όλα άλλαξαν και η 1η Ιουλίου αποδείχθηκε η τέλεια καλοκαιρινή μέρα. Ο Siegfried Sassoon την αποκάλεσε "ηλιόλουστη εικόνα της κόλασης".

Η επίθεση στις 7.30 π.μ. πραγματοποιήθηκε ωστόσο στο φως της ημέρας, κυρίως επειδή ο πόλεμος ήταν μια γαλλοβρετανική επίθεση και οι Γάλλοι δεν ήταν εκπαιδευμένοι να επιτίθενται στο σκοτάδι.

Φυσικά, υπήρχε επίσης η αίσθηση ότι δεν είχε σημασία αν ήταν μέρα μεσημέρι, διότι κανείς δεν θα μπορούσε να επιβιώσει από τον βομβαρδισμό.

Όταν οι Βρετανοί στρατιώτες βγήκαν από τα χαρακώματά τους και ακούστηκαν τα σφυρίγματα, πολλοί από αυτούς μπήκαν κατευθείαν σε αυτό που μπορεί να περιγραφεί μόνο ως λήθη από πολυβόλα.