Este artículo es una transcripción editada de Batalla del Somme con Paul Reed en History Hit de Dan Snow, emitido por primera vez el 29 de junio de 2016. Puedes escuchar el episodio completo a continuación o el podcast completo de forma gratuita en Acast.

La Batalla del Somme, que comenzó el 1 de julio de 1916, fue la gran ofensiva británica para romper las líneas alemanas. Nunca antes se había producido una batalla de tal envergadura, tanto por la cantidad de hombres implicados como, lo que es más importante, por el nivel de artillería que se preparó para la batalla.

El entonces Secretario de Estado de Guerra británico, David Lloyd George, había puesto orden en las fábricas de municiones y había una cantidad sin precedentes de potencia de fuego de artillería para lanzar sobre los alemanes. Realmente parecía que el Somme sería la batalla que pondría fin a la guerra. "Bapaume y luego Berlín" era la frase muy utilizada antes de la batalla.

La confianza era alta, sobre todo debido a los enormes volúmenes de hombres que llegaron al Somme con años de entrenamiento a sus espaldas.

Después de todo, algunos de esos hombres se alistaron justo al principio de la guerra y se habían estado preparando para ese día desde entonces.

La promesa de un bombardeo sin precedentes

Los británicos creían en el poder de su artillería para hacer el trabajo por ellos. Había un sentimiento generalizado de que podían machacar las posiciones alemanas hasta hacerlas desaparecer con tal concentración de artillería sin parangón.

Al final, los británicos sometieron al enemigo a un bombardeo de siete días: 1,75 millones de proyectiles a lo largo de un frente de 18 millas.

Se suponía que nada sobreviviría, "ni siquiera una rata".

Todo lo que la infantería tendría que hacer después de que la artillería hiciera el verdadero daño sería atravesar a pie la Tierra de Nadie y ocupar las posiciones alemanas más allá de Bapaume al anochecer. Después, presumiblemente, Berlín para Navidad.

Pero la batalla no resultó así.

Artillería inadecuada

La mayor parte de los proyectiles de artillería lanzados sobre las posiciones alemanas eran de artillería de campaña estándar. Se trataba de proyectiles de 18 libras que podían destrozar las trincheras alemanas. También podían utilizarse eficazmente con metralla: pequeñas bolas de plomo que, si se utilizaban correctamente, podían cortar las alambradas y abrir un camino más fácil a la infantería.

Pero no pudieron derribar las trincheras alemanas. Por eso las cosas empezaron a ir mal para los británicos.

El Somme es un terreno calcáreo y muy fácil de excavar. Habiendo estado allí desde septiembre de 1914, los alemanes habían cavado profundamente. De hecho, algunas de sus trincheras estaban hasta 80 pies bajo la superficie. Los proyectiles británicos nunca iban a impactar a esa profundidad.

Un cañón pesado de 60 libras en el Somme.

Una imagen del infierno iluminada por el sol

La hora cero eran las 7.30 de la mañana. Por supuesto, en julio ya hacía más de dos horas que había salido el sol, así que era de día. Las condiciones eran perfectas.

Antes de la batalla había llovido mucho y los campos estaban embarrados, pero todo cambió y el 1 de julio resultó ser un día de verano perfecto. Siegfried Sassoon lo llamó "la imagen del infierno iluminada por el sol".

No obstante, el ataque de las 7.30 de la mañana se llevó a cabo a plena luz del día, en gran parte porque la guerra era una ofensiva franco-británica y los franceses no estaban entrenados para atacar en la oscuridad.

Por supuesto, también existía la sensación de que no importaba que fuera de día, porque nadie podría haber sobrevivido al bombardeo.

Cuando los soldados británicos salieron de sus trincheras y sonaron los silbatos, muchos de ellos caminaron directamente hacia lo que sólo puede describirse como un olvido ametrallado.