Förhistoriska grottmålningar har upptäckts på alla kontinenter utom Antarktis.

Majoriteten av de kända platserna har avbildningar av djur, så det har antagits att jägare och samlare målade sina byten som ett rituellt sätt att kalla på arter för att jaga. Alternativt kan tidiga människor ha prytt grottväggar med konst för att hålla shamanistiska ceremonier.

Även om det fortfarande finns många frågor om ursprunget och avsikten med dessa förhistoriska målningar, erbjuder de utan tvekan ett intimt fönster till våra förfäder, till utvecklingen av olika kulturer över hela världen och till ursprunget av konstnärlig strävan.

Här är 5 av de mest betydelsefulla grottmålningarna som någonsin har upptäckts i världen.

Grottorna i Lascaux, Frankrike

År 1940 slank en grupp skolpojkar i Dordogne-regionen i Frankrike genom ett rävhål och upptäckte de numera mycket berömda Lascauxgrottorna, ett grottkomplex som pryds av oklanderligt bevarad förhistorisk konst. Konstnärerna var troligen Homo sapiens från den övre paleolitiska perioden som levde mellan 15 000 och 17 000 f.Kr.

Den berömda platsen, som har beskrivits som ett "förhistoriskt Sixtinska kapell", innehåller nästan 600 målningar och ristningar. Bland bilderna finns avbildningar av hästar, hjortar, stenbockar och bisonoxar, som framställdes i ljuset av förhistoriska lampor som brände djurfett.

Platsen öppnades för allmänheten 1948 och stängdes sedan 1963, eftersom människans närvaro orsakade skadlig svamp på grottans väggar. 1979 blev Lascauxs förhistoriska grottor upptagna på Unescos världsarvslista.

Cueva de las Manos, Argentina

I en avlägsen del av Pinturas-floden i Patagonien i Argentina finns en förhistorisk grottmålning som kallas Cueva de las Manos. "Handarnas grotta", som titeln betyder, har omkring 800 handschabloner på väggar och klippor och tros vara mellan 13 000 och 9 500 år gamla.

Handschablonerna skapades med hjälp av benpipor fyllda med naturliga pigment. De flesta avbildade händerna är vänster, vilket tyder på att konstnärerna lyfte sina vänstra händer mot väggen och höll sprutpipan mot läpparna med sina högra händer. Och det var dessa pipor, vars fragment upptäcktes i grottan, som gjorde det möjligt för forskarna att grovt datera målningarna.

Cueva de las Manos är viktig eftersom den är en av få välbevarade sydamerikanska platser som berättar om regionens tidiga holocena invånare. Konstverken har överlevt i tusentals år eftersom grottan har en låg luftfuktighet, eftersom den inte har blivit genomborrad av vatten.

Stencilerade handmålningar i Cueva de las Manos, Argentina

El Castillo, Spanien

År 2012 konstaterade arkeologer att en målning i El Castillo-grottan i södra Spanien var mer än 40 000 år gammal. Det gjorde El Castillo till platsen för den äldsta kända grottmålningen på jorden. Även om den sedan dess har förlorat den titeln, har El Castillos konstnärliga och bevarade röda ockrafärgade konstverk fått uppmärksamhet från både forskare och konstnärer.

Arkeologen Marcos Garcia Diez, som har studerat platsen, säger: "Den här grottan är som en kyrka och det är därför som människor från antiken återvände hit i tusentals år." Och när Pablo Picasso besökte El Castillo sa han om människans konst: "Vi har inte lärt oss någonting på 12 000 år."

Den spanska regionen Cantabria är rik på förhistoriska grottmålningar. För cirka 40 000 år sedan reste tidiga homo sapiens från Afrika till Europa, där de blandade sig med neandertalare i södra Spanien. Därför har vissa forskare föreslagit att målningarna i El Castillo kan ha skapats av neandertalare - en teori som har kritiserats av forskare som spårar ursprunget till konstnärliga verk.kreativitet till den tidiga Homo sapiens.

Serra da Capivara, Brasilien

Enligt Unesco innehåller nationalparken Serra de Capivara i nordöstra Brasilien den största och äldsta samlingen av grottmålningar i hela Amerika.

Grottmålningar i Serra da Capivara-grottan i Brasilien.

Bild: Serra da Capivara nationalpark / CC

Den vidsträckta platsens konstverk i röd ockra tros vara minst 9 000 år gamla och visar scener med jägare som jagar byten och stamfolk som utkämpar strider.

År 2014 hittade arkeologer stenverktyg i en av parkens grottor, som de daterade 22 000 år tillbaka i tiden. Denna slutsats strider mot den allmänt accepterade teorin om att moderna människor kom till Amerika från Asien för cirka 13 000 år sedan. Frågan om när de första människorna kom till Amerika är fortfarande omtvistad, även om mänskliga artefakter som spjutspetsar har grävts fram på olika platser.över hela Amerika som går mer än 13 000 år tillbaka i tiden.

Leang Tedongnge-grottan, Indonesien

På den indonesiska ön Sulawesi ligger Leang Tedongnge-grottan i en isolerad dal omgiven av branta klippor. Grottan är endast tillgänglig under vissa månader av året, när översvämningar inte blockerar tillträdet, men den har hyst mänskliga invånare i minst 45 000 år.

Grottans förhistoriska invånare prydde väggarna med konst, bland annat en röd målning av en gris. När specialisten Maxime Aubert daterade denna målning i januari 2021 tog den titeln som världens äldsta kända grottmålning av ett djur. Aubert konstaterade att grismålningen var ungefär 45 500 år gammal.

Homo sapiens nådde Australien för 65 000 år sedan, möjligen efter att ha passerat genom Indonesien, så arkeologerna är öppna för möjligheten att äldre konstverk ännu kan upptäckas på landets öar.