Prehistorische grotschilderingen zijn ontdekt op elk continent behalve Antarctica.

De meeste bekende vindplaatsen bevatten afbeeldingen van dieren, dus men denkt dat jagers-verzamelaars hun prooi schilderden als een rituele manier om soorten op te roepen om te jagen. Een andere mogelijkheid is dat de vroege mensen grotmuren versierden met kunst om sjamanistische ceremonies te houden.

Hoewel er nog steeds veel vragen zijn over de oorsprong en de bedoelingen van deze prehistorische schilderingen, bieden ze ongetwijfeld een intiem venster op onze voorouders, de ontwikkeling van diverse culturen over de hele wereld en op de oorsprong van artistieke inspanningen.

Hier zijn 5 van de belangrijkste grotschilderingen die ooit over de hele wereld zijn ontdekt.

Grotten van Lascaux, Frankrijk

In 1940 gleed een groep schooljongens in de Dordogne door een vossenhol en ontdekte de nu veelgeprezen grotten van Lascaux, een grottencomplex versierd met onberispelijk bewaarde prehistorische kunst. De kunstenaars waren waarschijnlijk Homo sapiens uit het Boven-Paleolithicum die leefden tussen 15.000 en 17.000 v.Chr.

De beroemde site, die is beschreven als een "prehistorische Sixtijnse Kapel", bevat bijna 600 schilderijen en houtsnijwerken. Onder de afbeeldingen zijn afbeeldingen van paarden, herten, steenbokken en bizons, die werden vervaardigd bij het licht van prehistorische lampen waarin dierlijk vet werd verbrand.

De site werd geopend voor het publiek in 1948 en vervolgens gesloten in 1963, omdat de aanwezigheid van mensen schadelijke schimmel deed groeien op de wanden van de grot. De prehistorische grotten van Lascaux werden een UNESCO World Heritage Site in 1979.

Cueva de las Manos, Argentinië

Op een afgelegen stuk van de Pinturas-rivier in Patagonië, Argentinië, bevindt zich een prehistorische grotschildering die bekend staat als de Cueva de las Manos. De "Grot van de Handen", zoals de titel luidt, heeft ongeveer 800 handstencils op de muren en rotswanden. Men denkt dat ze tussen 13.000 en 9.500 jaar oud zijn.

De handstencils werden gemaakt met behulp van benen pijpen gevuld met natuurlijke pigmenten. Meestal zijn linkerhanden afgebeeld, wat suggereert dat de kunstenaars hun linkerhanden naar de muur hieven en met hun rechterhanden de spuitpijp tegen hun lippen hielden. En het waren deze pijpen, waarvan fragmenten in de grot werden blootgelegd, die de onderzoekers in staat stelden de schilderingen ruwweg te dateren.

De Cueva de las Manos is belangrijk omdat het een van de weinige goed bewaarde Zuid-Amerikaanse sites is met betrekking tot de vroeg-Holocene bewoners van de regio. De kunstwerken hebben duizenden jaren overleefd omdat de grot een lage vochtigheidsgraad heeft omdat er geen water in is gekomen.

Gesjabloneerde handschilderingen in Cueva de las Manos, Argentinië

El Castillo, Spanje

In 2012 concludeerden archeologen dat een schilderij in de Zuid-Spaanse grot El Castillo meer dan 40.000 jaar oud was. Dat maakte El Castillo destijds de locatie van de oudste bekende grotschildering op aarde. Hoewel het sindsdien die titel heeft verloren, hebben de kunstzinnigheid en het behoud van de rode okerkunstwerken van El Castillo de aandacht getrokken van zowel wetenschappers als kunstenaars.

Archeoloog Marcos Garcia Diez, die de site heeft bestudeerd, zei: "Deze grot is als een kerk en dat is waarom de oude mensen hier duizenden jaren lang terugkeerden, terugkeerden, terugkeerden." En toen Pablo Picasso El Castillo bezocht, merkte hij over de menselijke inspanningen in de kunst op: "We hebben niets geleerd in 12.000 jaar."

De Spaanse regio Cantabrië is rijk aan prehistorische grotschilderingen. Zo'n 40.000 jaar geleden reisden vroege Homo sapiens van Afrika naar Europa, waar ze zich in Zuid-Spanje vermengden met Neanderthalers. Daarom hebben sommige onderzoekers gesuggereerd dat de schilderingen in El Castillo door Neanderthalers zouden kunnen zijn gemaakt - een theorie die kritiek heeft gekregen van wetenschappers die de oorsprong van artistiekecreativiteit aan de vroege Homo sapiens.

Serra da Capivara, Brazilië

Volgens UNESCO bevat het nationale park Serra de Capivara in het noordoosten van Brazilië de grootste en oudste collectie grotschilderingen in Amerika.

Grottekeningen in de Serra da Capivara grot in Brazilië.

Image Credit: Serra da Capivara Nationaal Park / CC

De rode okerkunstwerken van de uitgestrekte site zijn vermoedelijk minstens 9.000 jaar oud. Ze tonen scènes van jagers die prooien achtervolgen en stammen die gevechten voeren.

In 2014 vonden archeologen stenen werktuigen in een van de grotten van het park, die zij 22.000 jaar geleden dateerden. Deze conclusie gaat in tegen de algemeen aanvaarde theorie dat de moderne mens ongeveer 13.000 jaar geleden vanuit Azië in Amerika aankwam. De vraag wanneer de vroegste menselijke bewoners van Amerika aankwamen, blijft omstreden, hoewel op verschillende plaatsen menselijke artefacten zoals speerpunten zijn opgegraven...in heel Amerika die verder teruggaan dan 13.000 jaar.

Leang Tedongnge grot, Indonesië

Op het Indonesische eiland Sulawesi, in een geïsoleerde vallei omgeven door steile kliffen, ligt de Leang Tedongnge grot. Hij is alleen toegankelijk in bepaalde maanden van het jaar, wanneer overstromingen de toegang niet blokkeren, maar hij herbergt al minstens 45.000 jaar menselijke bewoners.

De prehistorische bewoners van de grot versierden de wanden met kunst, waaronder een rode schildering van een varken. Toen deze afbeelding in januari 2021 werd gedateerd door specialist Maxime Aubert, werd het 's werelds oudste bekende grotschildering van een dier. Aubert stelde vast dat de schildering van het varken ongeveer 45.500 jaar oud was.

Homo sapiens bereikte Australië 65.000 jaar geleden, mogelijk na een doorreis door Indonesië. Archeologen staan dus open voor de mogelijkheid dat op de eilanden van het land nog oudere kunstwerken worden ontdekt.