Des peintures rupestres préhistoriques ont été découvertes sur tous les continents, sauf l'Antarctique.

La majorité des sites connus comportent des représentations d'animaux, et l'on a émis l'hypothèse que les chasseurs-cueilleurs peignaient leurs proies comme une manière rituelle d'invoquer les espèces à chasser. Il se peut aussi que les premiers humains aient orné les murs des grottes d'œuvres d'art pour accueillir des cérémonies chamaniques.

Si des questions subsistent quant aux origines et aux intentions de ces peintures préhistoriques, elles offrent sans aucun doute une fenêtre intime sur nos ancêtres, sur le développement de diverses cultures à travers le monde et sur les origines de la création artistique.

Voici 5 des plus importants sites de peintures rupestres jamais découverts dans le monde.

Grottes de Lascaux, France

En 1940, un groupe d'écoliers de Dordogne (France) s'est glissé dans un trou de renard et a découvert les grottes de Lascaux, un complexe de grottes orné d'œuvres d'art préhistorique impeccablement préservées. Ses artistes étaient probablement des Homo sapiens du Paléolithique supérieur, qui ont vécu entre 15 000 et 17 000 ans avant Jésus-Christ.

Le célèbre site, décrit comme une "chapelle Sixtine préhistorique", compte près de 600 peintures et sculptures, dont des représentations de chevaux, de cerfs, de bouquetins et de bisons, réalisées à la lumière de lampes à graisse animale préhistoriques.

Le site a été ouvert au public en 1948, puis fermé en 1963, car la présence humaine provoquait la prolifération de champignons nuisibles sur les parois de la grotte. Les grottes préhistoriques de Lascaux ont été inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979.

Cueva de las Manos, Argentine

Située sur un tronçon isolé de la rivière Pinturas, en Patagonie (Argentine), la Cueva de las Manos est un site de peintures rupestres préhistoriques. La "grotte des mains", comme son nom l'indique, présente environ 800 pochoirs sur ses murs et ses parois rocheuses. Ils auraient entre 13 000 et 9 500 ans.

Les pochoirs pour les mains ont été créés à l'aide de tuyaux en os remplis de pigments naturels. La plupart des mains sont gauches, ce qui suggère que les artistes ont levé leur main gauche vers le mur et tenu le tuyau de pulvérisation à leurs lèvres avec leur main droite. Et ce sont ces tuyaux, dont des fragments ont été découverts dans la grotte, qui ont permis aux chercheurs de dater approximativement les peintures.

La Cueva de las Manos est importante parce qu'elle est l'un des rares sites sud-américains bien préservés liés aux habitants de l'Holocène précoce de la région. Ses œuvres d'art ont survécu pendant des milliers d'années parce que la grotte conserve une faible humidité, n'ayant pas été percée par l'eau.

Peintures à la main au pochoir à Cueva de las Manos, Argentine

El Castillo, Espagne

En 2012, des archéologues ont conclu qu'une peinture de la grotte d'El Castillo, dans le sud de l'Espagne, datait de plus de 40 000 ans. À l'époque, cela faisait d'El Castillo le site de la plus ancienne peinture rupestre connue sur Terre. Bien qu'elle ait perdu ce titre depuis, l'art et la préservation des œuvres d'art ocre rouge d'El Castillo lui ont valu l'attention des chercheurs et des artistes.

L'archéologue Marcos Garcia Diez, qui a étudié le site, a déclaré : "Cette grotte est comme une église et c'est pourquoi les anciens revenaient, revenaient, revenaient ici pendant des milliers d'années". Et lorsque Pablo Picasso a visité El Castillo, il a fait remarquer à propos des efforts de l'homme dans le domaine de l'art : "Nous n'avons rien appris en 12 000 ans".

La région de Cantabrie, en Espagne, est riche en peintures rupestres préhistoriques. Il y a environ 40 000 ans, les premiers Homo sapiens ont voyagé de l'Afrique vers l'Europe, où ils se sont mêlés aux Néandertaliens dans le sud de l'Espagne. C'est pourquoi certains chercheurs ont suggéré que les peintures d'El Castillo pourraient avoir été réalisées par des Néandertaliens - une théorie qui a été critiquée par les spécialistes qui retracent les origines de la création artistique.la créativité aux premiers Homo sapiens.

Serra da Capivara, Brésil

Selon l'UNESCO, le parc national de Serra de Capivara, dans le nord-est du Brésil, contient la plus grande et la plus ancienne collection de peintures rupestres du continent américain.

Peintures rupestres dans la grotte de Serra da Capivara au Brésil.

Crédit image : Parc national de Serra da Capivara / CC

Les œuvres d'art en ocre rouge de ce site tentaculaire, dont on pense qu'elles datent d'au moins 9 000 ans, représentent des scènes de chasseurs poursuivant leurs proies et de tribus en train de se battre.

En 2014, des archéologues ont découvert des outils en pierre dans l'une des grottes du parc, qu'ils ont datés de 22 000 ans. Cette conclusion va à l'encontre de la théorie largement acceptée selon laquelle les humains modernes sont arrivés en Amérique en provenance d'Asie il y a environ 13 000 ans. La question de savoir quand les premiers habitants de l'Amérique sont arrivés reste controversée, bien que des artefacts humains, tels que des pointes de lance, aient été mis au jour dans différents sites.à travers l'Amérique, remontant à plus de 13 000 ans.

Grotte Leang Tedongnge, Indonésie

Sur l'île indonésienne de Sulawesi, dans une vallée isolée entourée de falaises abruptes, se trouve la grotte de Leang Tedongnge. Elle n'est accessible que certains mois de l'année, lorsque les inondations ne bloquent pas l'accès, mais elle abrite des habitants depuis au moins 45 000 ans.

Les habitants préhistoriques de la grotte ont orné ses murs d'œuvres d'art, dont une peinture rouge représentant un cochon. Cette représentation, lorsqu'elle a été datée en janvier 2021 par le spécialiste Maxime Aubert, a pris le titre de plus ancienne peinture rupestre d'un animal connue au monde. Aubert a découvert que la peinture de cochon avait environ 45 500 ans.

L'Homo sapiens a atteint l'Australie il y a 65 000 ans, probablement après être passé par l'Indonésie. Les archéologues sont donc ouverts à la possibilité que des œuvres d'art plus anciennes soient encore découvertes sur les îles du pays.