Von allen wichtigen Daten des 20. Jahrhunderts kann das Jahr 1945 mit Fug und Recht behaupten, das berühmteste zu sein. Es liegt fast genau in der Mitte des Jahrhunderts und teilt die jüngste Geschichte Europas in zwei Hälften: eine erste Hälfte mit totalem Krieg, Wirtschaftskrise, Revolution und ethnischem Morden, der eine zweite Hälfte mit Frieden, materiellem Wohlstand und dem Wiederaufbau eines demokratischen, sozialen und sozialen Systems gegenübersteht.Gerechtigkeit und Menschenrechte.

Der Zusammenbruch des Dritten Reiches

Natürlich ist diese Darstellung in vielerlei Hinsicht vereinfachend. Sie stellt die westliche Hälfte des Kontinents gegenüber der Erfahrung der sowjetischen Besatzung im Osten in den Vordergrund und vernachlässigt die erbitterten Entkolonialisierungskriege, in die die europäischen Mächte noch lange nach 1945 verwickelt waren. Dennoch ist die Bedeutung von 1945 unbestreitbar.

Der Zusammenbruch des Dritten Reiches, der durch die Ruinen der deutschen Großstädte so eindringlich symbolisiert wurde, bedeutete das Ende der wahnwitzigen Hybris Hitlers und vor allem des Projekts eines deutsch-zentrierten Europas, das die europäische Politik seit Bismarcks Einigung Deutschlands in der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts beherrscht hatte, und diskreditierte den Faschismus fast endgültig.

Diese Kombination aus autoritärer Politik und dem Ideal einer durch Nation, Geschichte und Rasse definierten Volksgemeinschaft war die vorherrschende politische Innovation der vorangegangenen Jahrzehnte und führte nicht nur zu den faschistischen Regimen in Deutschland und Italien, sondern auch zu einem breiten Spektrum autoritärer Imitationen von Rumänien bis Portugal.

Die britisch-amerikanischen Luftangriffe auf Dresden im Februar 1945 zerstörten mehr als 1.600 Hektar des Stadtzentrums und töteten schätzungsweise 22.700 bis 25.000 Menschen.

Eine Stimmung der Unsicherheit

1945 war also ein Jahr der Zerstörung und des Endes, aber was hat es geschaffen? Da wir wissen, was danach geschah, ist es nur allzu leicht, in den Ereignissen des Jahres ein Muster zu erkennen, das für die Zeitgenossen völlig unsichtbar gewesen wäre.

Wir haben uns an die Bilder von jubelnden Zivilisten bei der Ankunft der alliierten Befreiungstruppen gewöhnt, aber die vorherrschenden persönlichen Erfahrungen waren Niederlage, Trauer, Nahrungsmittelknappheit und Kriminalität, die durch Verzweiflung und die leichte Verfügbarkeit von Waffen angeheizt wurden.

Vor allem herrschte eine tiefe Verunsicherung über das, was kommen würde. Fast überall waren Regierungen zusammengebrochen, Grenzen gefallen und alliierte Militärmachthaber, oft von weit jenseits der Grenzen Europas, hatten ihr Diktat durchgesetzt. Kein Wunder also, dass weniger die Revolution als vielmehr der Wunsch nach Rückkehr zur Normalität die vorherrschende Stimmung war.

Normalität, sowohl auf individueller als auch auf kollektiver Ebene, war jedoch für viele Europäer ein unerfüllbarer Traum. 1945 wurden Millionen von Menschen aus den Armeen demobilisiert oder kehrten in überfüllten Zügen oder zu Fuß aus der Deportation als Kriegsgefangene oder deportierte Arbeiter im Dritten Reich nach Hause zurück.

Aber es gab keine Heimkehr für die deutschen (und anderen pro-nazistischen) Soldaten, die als alliierte Kriegsgefangene inhaftiert waren, oder für die Europäer aller Nationalitäten, die in den Lagern der Nazis umgekommen waren - in vielen Fällen als Folge der Krankheiten, die sich in den letzten verzweifelten Monaten in den Lagern ausbreiteten.

Am 24. April 1945, nur wenige Tage bevor die US-Truppen zur Befreiung des Konzentrationslagers Dachau eintrafen, zwangen der Kommandant und eine starke Bewachung zwischen 6.000 und 7.000 überlebende Häftlinge auf einen sechstägigen Todesmarsch nach Süden.

Außerdem hatten viele Europäer kein Zuhause mehr: Familienmitglieder waren in den Wirren des Konflikts verschwunden, Wohnungen waren durch Bombenangriffe und Kämpfe in den Städten zerstört worden, und Millionen ethnischer Deutscher waren von den sowjetischen Armeen und der lokalen Bevölkerung aus ihren Häusern in den Gebieten vertrieben worden, die nun Teil der Sowjetunion, Polens oder der Tschechoslowakei waren.

Europa lag also 1945 in Trümmern. Die Trümmer waren nicht nur materieller Art, sondern betrafen auch das Leben und den Geist seiner Bewohner. Die unmittelbaren Prioritäten wie Nahrung, Kleidung und Unterkunft konnten improvisiert werden, aber die größere Herausforderung bestand darin, eine funktionierende Wirtschaft, rudimentäre Regierungsstrukturen und ein System von Recht und Ordnung wiederherzustellen. Nichts davon wurde über Nacht erreicht, aber die große Überraschung von 1945 wardass der Krieg tatsächlich beendet wurde.

Die Armeen der Siegermächte errichteten in ihren jeweiligen Einflussbereichen tragfähige Besatzungsregime und zettelten - abgesehen von einigen Beinahe-Zusammenstößen - keinen neuen Krieg untereinander an. In Griechenland wurde der Bürgerkrieg zur Realität, nicht aber in den vielen anderen Gebieten Europas - vor allem in Frankreich, Italien und Polen -, wo das Ende der deutschen Herrschaft einen unbeständigen Cocktail aus rivalisierenden Staaten hinterlassen hatteBehörden, Widerstandsgruppen und soziales Chaos.

Wiederherstellung der Ordnung in Europa

Allmählich erlangte Europa wieder den Anschein einer Ordnung. Diese Ordnung wurde von oben nach unten durch Besatzungsarmeen oder durch neue Machthaber wie de Gaulle auferlegt, deren rechtliche und demokratische Legitimation zur Machtausübung eher improvisiert als real war. Die Regierung ging den Wahlen voraus, und letztere wurden oft - insbesondere im sowjetisch kontrollierten Osten - den Interessen der Machthaber untergeordnet. Aber es wargleichwohl bestellen.

Wirtschaftlicher Zusammenbruch, Massenhunger und Seuchen wurden abgewendet, neue Strukturen der Sozialfürsorge verordnet und Wohnungsbauprojekte initiiert.

Dieser unerwartete Triumph der Regierung war den Lernerfahrungen des Krieges zu verdanken: Die Armeen auf allen Seiten hatten in den Jahren zuvor weit mehr tun müssen, als nur Schlachten zu schlagen, indem sie improvisierte Lösungen für die enormen logistischen Herausforderungen fanden und auf ein breites Spektrum an wirtschaftlichen und technischen Experten zurückgriffen.

Diese Mentalität der pragmatischen Verwaltung setzte sich bis zum Frieden fort und verlieh der Regierung in ganz Europa eine professionellere und kooperativere Ausrichtung, bei der Ideologien weniger wichtig waren als die Gewährleistung von Stabilität und das vorläufige Versprechen einer besseren Zukunft.

Und mit der Zeit wurde diese Zukunft auch demokratisch. Demokratie war kein Begriff, der bei Kriegsende einen guten Ruf hatte. Er wurde von den meisten Europäern mit militärischen Niederlagen und dem Scheitern von Zwischenkriegsregimen assoziiert.

Doch zumindest in Europa westlich der sowjetischen Grenzen wurde die Demokratie nach 1945 Teil des neuen Regierungskonzepts, bei dem es weniger um die Herrschaft des Volkes als um die Herrschaft für das Volk ging: ein neues Verwaltungsethos, das sich auf die Lösung der Probleme der Gesellschaft und die Erfüllung der Bedürfnisse der Bürger konzentrierte.

Clement Attlee trifft König George VI. nach dem Wahlsieg der Labour Party 1945.

Diese demokratische Ordnung war bei weitem nicht perfekt. Ungleichheiten in Bezug auf Klasse, Geschlecht und Rasse bestanden fort und wurden durch die Handlungen der Regierung verstärkt. Doch anstelle der Unterdrückung und des Leids der jüngsten Vergangenheit wurden die Rituale von Wahlen und die vorhersehbaren Handlungen nationaler und lokaler Regierungen Teil der Welt, in die die Europäer 1945 kamen.

Martin Conway ist Professor für zeitgenössische europäische Geschichte an der Universität Oxford und Fellow und Tutor für Geschichte am Balliol College. Das demokratische Zeitalter in Westeuropa , das im Juni 2020 bei Princeton University Press erscheint, liefert Conway eine innovative neue Darstellung, wie in Westeuropa ein stabiles, dauerhaftes und bemerkenswert einheitliches Modell der parlamentarischen Demokratie entstand - und wie sich diese demokratische Vorherrschaft bis in die letzten Jahrzehnte des 20.