Denne artikel er en redigeret udskrift af The Battle of Vimy Ridge med Paul Reed, som kan ses på History Hit TV.

Artilleriet var konge og dronning på slagmarken under Første Verdenskrig. De fleste soldater blev dræbt eller såret af granatild, ikke af kugler, ikke af bajonetter og ikke af granater.

Berlin inden jul

Artilleriet var stadig et stumt instrument ved begyndelsen af Somme-slaget i juli 1916. Storbritannien håbede, at man ved at affyre millioner af granater mod tyskerne kunne rykke frem, besætte, bryde ind og bryde igennem byer bag den tyske linje inden mørkets frembrud.

Jeg kommer til at tænke på den gode gamle sætning "Berlin inden jul".

Men Somme viste, at det ikke var muligt - man var nødt til at bruge artilleri på en mere intelligent måde, hvilket var præcis, hvad der skete ved Arras i 1917.

Storbritanniens brug af artilleri ved Somme var forholdsvis usofistikeret.

Artilleriets skiftende rolle ved Arras

I slaget ved Arras blev artilleri brugt som en del af hærens samlede slagplan, snarere end som et separat våben.

Infanteriangreb var kun lige så gode som det artilleri, der støttede dem. Artilleriet skulle være mere præcist og mere direkte, og det skulle gøre det muligt for infanteriet at nå frem til målet uden at blive skudt i stykker i ingenmandsland med maskingeværer.

Det betød, at man skulle bruge fly til at identificere individuelle tyske kanonstillinger, forsøge at fjerne dem og imødegå batteribeskydning, mens man effektivt skabte en mur af ild og supersonisk stål, der rykkede frem med samme hastighed som ens infanteri.

Det betød også, at man fortsatte med at bombardere tyske stillinger, indtil infanteriet nåede frem til dem. Tidligere beskød artilleriet en tysk skyttegrav i et vist tidsrum, før det gik videre til et andet mål.

Så gik infanteriet over toppen, gik over ingenmandsland og angreb skyttegraven. Det gav typisk tyskerne et tidsrum på 10-15 minutter til at komme op fra deres stillinger og stille sig klar med våben, der kunne nedlægge briterne, når de nærmede sig.

Forskellen ved Arras var, at artilleribeskydningen skulle fortsætte lige indtil det øjeblik, hvor de britiske tropper ankom til den skyttegrav, de angreb.

Det var dog en risikabel taktik, for det er ikke nogen præcis videnskab at affyre tusindvis af patroner fra en artilleripakke. På grund af nedbrydningen af tønden begyndte præcisionen efterhånden at blive forringet, så der var risiko for, at granaterne faldt ned på angribende tropper og forårsagede "friendly-fire"-skader, som vi kalder dem nu.

I Arras skulle artilleribeskydningen fortsætte lige indtil det øjeblik, hvor de britiske tropper ankom til den skyttegrav, som de angreb.

Men det var en risiko, der var værd at løbe, for det betød, at tyskerne, da spærreildsangrebet blev ophævet, begyndte at komme ud af deres grave og stillinger og troede, at de havde tid til at sætte sig op og nedkæmpe det fremrykkende britiske infanteri, men i virkeligheden var infanteriet allerede der, da det havde undgået at blive skåret ned i det åbne område i Ingenmandsland.

Sådanne fremskridt i den måde, hvorpå artilleri blev brugt i løbet af Første Verdenskrig, ændrede slagmarkens landskab helt bogstaveligt talt.