Il potere dell'antica Roma ha attraversato un periodo di oltre un millennio, passando da regno a repubblica a impero con il passare dei secoli. Una delle epoche più affascinanti della storia, la storia dell'antica Roma è ricca e variegata. Ecco 8 date chiave che vi aiuteranno a dare un senso a questo periodo affascinante e tumultuoso.

La fondazione di Roma: 753 a.C.

La storia di Roma inizia, secondo la leggenda, nel 753 a.C. con Romolo e Remo, figli gemelli del dio Marte. Si dice che Romolo sia stato allattato da una lupa e allevato da un pastore, e che abbia fondato sul Palatino la città che sarebbe stata conosciuta come Roma nel 753 a.C., uccidendo il fratello Remo per una disputa sulla nuova città.

Quanto sia vero questo mito di fondazione è ancora da vedere, ma gli scavi sul Palatino suggeriscono che la città risalga a questo periodo, se non addirittura al 1000 a.C..

Roma diventa una repubblica: 509 a.C.

Il regno di Roma ebbe in totale sette re, eletti a vita dal Senato romano. Nel 509 a.C. l'ultimo re di Roma, Tarquinio il Superbo, fu deposto ed espulso da Roma.

Il Senato accettò quindi di abolire la monarchia, insediando al suo posto due consoli: l'idea era che potessero agire come bilanciamento e avessero il potere di porre il veto l'uno sull'altro. Come sia nata esattamente la repubblica è ancora oggetto di dibattito tra gli storici, ma la maggior parte ritiene che questa versione sia stata quasi mitizzata.

Le guerre puniche: 264-146 a.C.

Le tre guerre puniche furono combattute contro la città nordafricana di Cartagine, la principale rivale di Roma all'epoca. La prima guerra punica fu combattuta per la Sicilia, la seconda vide l'Italia invasa da Annibale, il figlio più famoso di Cartagine, e la terza guerra punica vide Roma schiacciare la sua rivale una volta per tutte.

La vittoria di Roma su Cartagine nel 146 a.C. fu considerata da molti come l'apice delle conquiste della città, inaugurando una nuova era di pace, prosperità e, agli occhi di alcuni, di stagnazione.

Assassinio di Giulio Cesare: 44 a.C.

Giulio Cesare è una delle figure più famose dell'antica Roma. Reduce dai successi militari nelle guerre galliche e divenuto dittatore della Repubblica romana, Cesare era estremamente popolare tra i suoi sudditi e attuò riforme ambiziose.

Tuttavia, non riscosse il favore delle classi dirigenti e fu assassinato da membri scontenti del Senato nel 44 a.C. Il macabro destino di Cesare dimostrò che, per quanto invincibile, potente o popolare chi era al potere pensasse di esserlo, poteva essere rimosso con la forza, se necessario.

La morte di Cesare precipitò la fine della repubblica romana e la transizione verso l'impero, attraverso la guerra civile.

Augusto diventa il primo imperatore di Roma: 27 a.C.

Pronipote di Cesare, Augusto combatté nelle feroci guerre civili che seguirono l'assassinio di Cesare e ne uscì vittorioso. Anziché tornare al sistema della Repubblica, che prevedeva un sistema di pesi e contrappesi, Augusto introdusse il governo unipersonale, diventando il primo imperatore di Roma.

A differenza dei suoi predecessori, Augusto non cercò mai di nascondere il suo desiderio di potere: capì che coloro che avevano costituito il senato avrebbero dovuto trovare un posto nel nuovo ordine e gran parte del suo regno fu volto a individuare e appianare ogni potenziale lotta o tensione tra il suo nuovo ruolo imperiale e la precedente commistione di cariche e poteri.

L'anno dei quattro imperatori: 69 d.C.

Come dice il proverbio, il potere assoluto corrompe: gli imperatori di Roma erano tutt'altro che governanti benigni e, pur essendo in teoria onnipotenti, facevano comunque affidamento sul sostegno delle classi dominanti per rimanere al loro posto. Nerone, uno dei più famigerati imperatori di Roma, si suicidò dopo essere stato processato e riconosciuto colpevole di essere un nemico pubblico, lasciando una sorta di vuoto di potere.

Nel 69 d.C., quattro imperatori, Galba, Otone, Vitellio e Vespasiano, governarono in rapida successione. I primi tre non riuscirono ad assicurarsi l'appoggio e il sostegno di un numero di persone sufficiente a mantenerli al potere e a combattere con successo ogni potenziale sfida. L'ascesa di Vespasiano pose fine alla lotta per il potere a Roma, ma mise in evidenza la potenziale fragilità del potere imperiale e il tumulto a Roma ebbe ripercussioniin tutto l'impero.

L'imperatore Costantino si converte al cristianesimo: 312 d.C.

Il cristianesimo si diffuse sempre di più nel III e IV secolo e per molti anni fu percepito come una minaccia da Roma e i cristiani furono spesso perseguitati. La conversione di Costantino, nel 312 d.C., trasformò il cristianesimo da una religione marginale in una forza diffusa e potente.

La madre di Costantino, l'imperatrice Elena, era cristiana e nei suoi ultimi anni di vita viaggiò per tutta la Siria, la Palaestinia e Gerusalemme, scoprendo, a quanto si dice, la vera croce durante i suoi viaggi. Molti ritengono che la conversione di Costantino nel 312 d.C. sia stata motivata da ragioni politiche, ma egli fu battezzato sul letto di morte nel 337.

L'introduzione del cristianesimo come religione principale da parte di Costantino segnò l'inizio della sua rapida ascesa fino a diventare una delle forze più potenti del mondo, che avrebbe dominato la storia occidentale per millenni.

Statua dell'imperatore Costantino a York.

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La caduta di Roma: 410 d.C.

Nel V secolo l'impero romano era diventato troppo grande per il suo stesso bene. Esteso su tutta l'Europa, l'Asia e il Nord Africa, era diventato troppo grande perché il potere potesse essere accentrato solo a Roma. Costantino spostò la sede dell'impero a Costantinopoli (l'odierna Istanbul) nel IV secolo, ma gli imperatori faticavano a governare efficacemente territori così vasti.

Nel IV secolo i Goti cominciarono a penetrare nell'impero da est, in fuga dagli Unni. Crescevano di numero e invadevano ulteriormente il territorio romano, fino a saccheggiare Roma nel 410 d.C. Per la prima volta dopo oltre otto secoli, Roma cadde in mano al nemico.

Nel 476 d.C. l'Impero romano, almeno in Occidente, ebbe formalmente fine con la deposizione dell'imperatore Romolo Augustolo da parte del re germanico Odovacre, inaugurando un nuovo capitolo della storia europea.