Herbert Horatio Kitchener, 1er Conde Kitchener, es una de las figuras militares británicas más emblemáticas. Desempeñó un papel fundamental en los primeros años de la Primera Guerra Mundial y su rostro adornó uno de los carteles de propaganda bélica más famosos jamás creados: "Tu país te necesita".

Los esfuerzos de Kitchener permitieron que el ejército británico se convirtiera en una máquina de guerra que soportó cuatro años de guerra brutal en las trincheras y, a pesar de su prematura muerte, su legado permanece casi intacto para cualquier otra figura militar de su época. Pero la ilustre carrera de Kitchener abarcó mucho más que el Frente Occidental.

He aquí 10 datos sobre la variada vida de Herbert, Lord Kitchener.

1. Viajó mucho de joven

Nacido en Irlanda en 1850, Kitchener era hijo de un oficial del ejército. La familia se trasladó de Irlanda a Suiza, antes de que el joven Herbert Kitchener terminara su educación en la Real Academia Militar de Woolwich.

Se incorporó brevemente a una unidad francesa de ambulancias de campaña que luchó en la guerra franco-prusiana, antes de ingresar en el cuerpo de Ingenieros Reales en enero de 1871. Posteriormente sirvió en Chipre, Egipto y la Palestina obligatoria, donde aprendió árabe.

2. Ayudó a completar el levantamiento topográfico definitivo de Palestina Occidental.

Kitchener formó parte de un pequeño equipo que inspeccionó Palestina entre 1874 y 1877, recopilando datos sobre topografía, flora y fauna. La inspección tuvo efectos duraderos, ya que delimitó y definió eficazmente las fronteras políticas de los países del Levante meridional y se convirtió en la base del sistema de cuadrículas utilizado en los mapas modernos de Israel y Palestina.

3. Prosperó durante su servicio en Egipto

En enero de 1883, Kitchener fue ascendido a capitán y enviado a Egipto, donde ayudó a reconstruir el ejército egipcio. Al parecer, se sintió muy cómodo en Egipto, prefiriendo la compañía de egipcios, y se adaptó perfectamente gracias a sus conocimientos de árabe.

Fue ascendido dos veces más, y finalmente fue nombrado gobernador de las provincias egipcias de Sudán Oriental y del Litoral del Mar Rojo en septiembre de 1886. Una evaluación de la Oficina de Guerra de 1890 describía a Kitchener como "un excelente soldado galante y buen lingüista, con mucho éxito en el trato con los orientales".

4. Tomó el título de Barón Kitchener de Jartum en 1898

Como jefe del ejército egipcio, Kitchener dirigió a sus tropas durante la invasión británica de Sudán (1896-1899), obteniendo notables victorias en Atbara y Omdurman que le granjearon una considerable fama en la prensa de su país.

Kitchener se convirtió en Gobernador General de Sudán en septiembre de 1898 y comenzó a ayudar a supervisar la restauración del "buen gobierno", garantizando la libertad religiosa a todos los ciudadanos sudaneses. En 1898, fue creado Barón Kitchener de Jartum en reconocimiento a sus servicios.

5. Dirigió el ejército británico durante la guerra anglo-boer

A finales de la década de 1890, Kitchener era una de las figuras más destacadas del ejército británico. Cuando estalló la Segunda Guerra Anglo-Boer en 1899, Kitchener llegó a Sudáfrica como jefe de Estado Mayor (segundo al mando) con refuerzos británicos en diciembre de ese año.

En el plazo de un año, Kitchener se había convertido en comandante de las fuerzas británicas en Sudáfrica y siguió la estrategia de su predecesor, que incluía una política de tierra quemada y mantener a las mujeres y niños bóer en campos de concentración. A medida que llegaba un gran número de prisioneros a los campos, los británicos eran incapaces de mantener las condiciones y los estándares, lo que provocó la muerte de más de 20.000 mujeres y niños a causa de la guerra.enfermedades, falta de saneamiento e inanición.

Como agradecimiento por su servicio (los británicos acabaron ganando la guerra al aceptar los bóers someterse a la soberanía británica), Kitchener fue nombrado vizconde a su regreso a Inglaterra en 1902.

6. Kitchener fue rechazado para el puesto de Virrey de la India

Kitchener fue nombrado Comandante en Jefe en la India en 1902, con el apoyo del Virrey, Lord Curzon. Rápidamente llevó a cabo numerosas reformas en el ejército, y surgió un conflicto entre Curzon y Kitchener después de que éste intentara concentrar en su persona todo el poder de decisión militar, por lo que Curzon acabó dimitiendo.

Kitchener desempeñó el cargo durante 7 años, con la esperanza de reclamar el papel de Virrey de la India. Presionó al Gabinete y al Rey Eduardo VII, que estaba prácticamente en su lecho de muerte, pero fue en vano. Finalmente fue rechazado para el papel por el Primer Ministro Herbert Asquith en 1911.

Kitchener (extrema derecha) y su personal en la India.

Crédito de la imagen: Dominio público

7. Fue nombrado Secretario de Estado de Guerra en 1914

Cuando estalló la guerra en 1914, el entonces Primer Ministro, Herbert Asquith, nombró a Kitchener Secretario de Estado para la Guerra. A diferencia de sus contemporáneos, Kitchener creyó desde el principio que la guerra duraría varios años, requeriría enormes ejércitos y causaría enormes bajas.

Muchos atribuyen a Kitchener el mérito de haber transformado el ejército británico en una fuerza moderna y capaz, con posibilidades de ganar una guerra contra una de las principales potencias militares de Europa. Encabezó una gran campaña de reclutamiento del ejército en el verano y el otoño de 1914, en la que se alistaron millones de hombres.

8. Fue el rostro de los carteles "Tu país te necesita

Kitchener es conocido sobre todo por ser la cara de una de las mayores campañas de reclutamiento militar de Gran Bretaña hasta la fecha. Era consciente del número de hombres que Gran Bretaña necesitaría para luchar y tener alguna posibilidad contra los alemanes, e inició enormes campañas de reclutamiento en su país para animar a los jóvenes a alistarse.

Fue su rostro, como Secretario de Estado para la Guerra, el que se estampó en uno de los carteles de propaganda bélica más famosos, señalando al espectador con el eslogan "Tu país te necesita".

Lord Kitchener, icono de la guerra total, hace un llamamiento a los ciudadanos británicos para que se alisten en la Primera Guerra Mundial. Impreso en 1914.

Crédito de la imagen: Biblioteca del Congreso / Dominio público.

9. Tuvo un papel controvertido en la Crisis de las Conchas de 1915.

Kitchener tenía muchos amigos en las altas esferas, pero también muchos enemigos. Su decisión de apoyar la desastrosa Campaña de Galípoli (1915-1916) le hizo perder mucha popularidad entre sus colegas, al igual que la Crisis de los Proyectiles de 1915, en la que Gran Bretaña estuvo peligrosamente a punto de quedarse sin proyectiles de artillería. Tampoco supo apreciar la importancia futura del tanque, que no se desarrollóo financiado bajo Kitchener, sino que se convirtió en un proyecto del Almirantazgo en su lugar.

A pesar de perder el favor de los círculos políticos, seguía siendo muy querido públicamente. Kitchener permaneció en el cargo como resultado de ello, pero la responsabilidad de las municiones se trasladó a una oficina dirigida por David Lloyd George como resultado de los fallos anteriores de Kitchener.

10. Murió en el hundimiento del HMS Hampshire

Kitchener estaba a bordo del crucero blindado HMS Hampshire en ruta hacia el puerto ruso de Arkhangelsk en junio de 1916, con la intención de reunirse con el zar Nicolás II para discutir cara a cara la estrategia militar y las dificultades financieras.

El 5 de junio de 1916, el HMS Hampshire chocó contra una mina colocada por un submarino alemán y se hundió al oeste de las islas Orcadas. Murieron 737 personas, incluido Kitchener. Sólo 12 sobrevivieron.

La muerte de Kitchener fue recibida con conmoción en todo el Imperio Británico: muchos empezaron a preguntarse si Gran Bretaña podría ganar la guerra sin él, e incluso el rey Jorge V expresó su pesar y pérdida personal por la muerte de Kitchener. Su cuerpo nunca fue recuperado.