1914 júniusában az Osztrák-Magyar Monarchia trónörököse, Ferenc Ferdinánd főherceg a fegyveres erők főfelügyelőjeként a boszniai fővárosba, Szarajevóba utazott. Ő és szeretett felesége, Sophie azonban soha nem tértek haza.

Látogatásuk során a házaspárt a szláv nacionalista Gavrilo Princip lelőtte, és a világ sokkot kapott. Semmi sem volt többé a régi.

Ausztria-Magyarország újabb örököst veszített

Ferenc Ferdinánd csak Ferenc József császár unokaöccse volt, és nem ő volt az első számú örökös. 1889-ben azonban Ferenc József egyetlen fia, Rudolf öngyilkosságot követett el, és miután testvére - Ferenc Ferdinánd apja - 1896-ban tífuszban meghalt, Ferenc Ferdinánd volt a következő a sorban.

Amikor aztán maga Ferenc Ferdinánd 1914-ben meghalt, saját gyermekei nem voltak örökösök. Sophie nemesi, de nem dinasztikus rangú volt, ezért Ferencnek bele kellett egyeznie egy morganatikus házasságba, hogy a császártól engedélyt kapjon a házasságkötésre.

Ez azt jelentette, hogy a házaspár gyermekei elvesztették a birodalom öröklési jogát.

Ferenc döntése, hogy feleségül veszi Sophie-t, megterhelte kapcsolatát nagybátyjával, a császárral.

A birodalom már akkor is szenvedett a belpolitikai konfliktusoktól, és a mindössze 25 év alatt három nyilvánvaló örökös elvesztése felgyorsította a hanyatlását.

A birodalomban az etnikai konfliktusokat tovább szította

A mai Ausztria, Bosznia-Hercegovina, a Cseh Köztársaság, Horvátország, Szlovákia, valamint Lengyelország és Észak-Olaszország egyes részei között elterülő Osztrák-Magyar Monarchia számos területből állt, amelyeken számos különböző etnikai csoport élt.

1908-ban a kettős monarchia birodalma annektálta Boszniát, ami szláv nacionalista mozgalmaknak adott okot, amelyek Ausztria-Magyarországot ki akarták rekeszteni. Ferenc Ferdinánd azonban hármas monarchiát akart létrehozni, egy harmadik, szláv területekből álló állammal, amelyet Ausztriával és Magyarországgal egyenrangúnak tekintettek volna.

Ezt a célt a szláv nacionalisták fenyegetésnek tekintették, akik el akartak szakadni a birodalomtól, és vagy a független Szerbiához csatlakozni, vagy egy új független állam részét képezni.

A túlnyomórészt diákokból álló Young Bosnia forradalmi csoport tagjai.

Ferenc meggyilkolásának napja egyben Szerbia nemzeti ünnepe is volt, ami csak fokozta a feszültséget a birodalom jövendőbeli vezetője és a boszniai szerbek között.

Végül a túlnyomórészt boszniai szerb diákok forradalmi csoportjának, a Fiatal Bosznia nevű csoportnak a tagjai tervelték ki és hajtották végre Ferenc és Sophie meggyilkolását. De egy másik csoport is érintett a merényletekben: az Egyesülés vagy Halál, vagy ahogy a köznyelvben ismertebb, a "Fekete Kéz".

Ez a szerb katonatisztekből alakult csoport volt felelős azért, hogy a belgrádi kávézókban radikalizálta a fiatal bosnyák merénylőket, és ellátta őket a főherceg megöléséhez szükséges fegyverekkel.

Az első világháború katalizátora volt.

Ausztria-Magyarország Szerbiát tette felelőssé Ferenc meggyilkolásáért, és a gyilkosságot követő hónap a júliusi válság néven vált ismertté. Július 23-án a birodalom ultimátumot ajánlott Szerbiának, amely hat cikkelyt tartalmazott, ezek közül az egyik engedélyezte volna az osztrák rendőrség bevonulását Szerbiába.

Ezt a cikkelyt Szerbia visszautasította, ami arra késztette Ausztria-Magyarországot, hogy július 28-án, pontosan egy hónappal Ferenc meggyilkolása után hadat üzenjen Szerbiának.

Két nappal később Oroszország megkezdte a csapatok mozgósítását Ausztria-Magyarország ellen Szerbia védelmére. Válaszul Ausztria-Magyarország szövetségese, Németország augusztus 1-jén hadat üzent Oroszországnak. Németország ezt követően augusztus 2-án megtámadta Luxemburgot, majd augusztus 3-án hadat üzent Franciaországnak.

Egy nappal később Németország hadat üzent Belgiumnak, Nagy-Britannia pedig válaszul hadat üzent Németországnak.

Az első világháború kezdete, amely 37 millió áldozatot követelt és örökre megrongálta a világot, nem csak Ferenc Ferdinánd meggyilkolása miatt kezdődött. De az ő halála minden bizonnyal katalizátor volt a konfliktus kirobbanásához.