De Eerste Wereldoorlog heeft Groot-Brittannië op allerlei manieren gevormd: het hele land had een oorlog meegemaakt die elke man, vrouw en kind op de een of andere manier heeft getroffen. Het conflict leidde dan ook tot sociale onrust en culturele veranderingen op een schaal die nog niet eerder in zo'n geconcentreerde periode was vertoond.

Toen Europa de schade begon te onderzoeken die was aangericht na de ondertekening van de wapenstilstand in 1918, werd het duidelijk dat er een nieuwe wereld aan het ontstaan was. Een hele generatie jonge mannen had de verschrikkingen van de oorlog aan den lijve ondervonden, en velen worstelden daardoor met psychologische en fysieke trauma's. Veel vrouwen daarentegen hadden voor het eerst de smaak van onafhankelijkheid te pakken.

De door de oorlog teweeggebrachte veranderingen bleken langdurig en krachtig te zijn. Het machtsevenwicht verschoof van de aristocratie naar de handen van het gewone volk, het gebrek aan evenwicht tussen mannen en vrouwen werd een groter probleem omdat vrouwen weigerden zich te laten beperken door de kluisters van het huiselijk leven en de mensen werden vastbesloten de fouten van hun voorouders, die hen in de Eerste Wereldoorlog hadden geleid, niet te herhalen.

Hier zijn slechts 6 van de manieren waarop de Eerste Wereldoorlog Groot-Brittannië cultureel, politiek en sociaal heeft gevormd in de jaren na 1918.

1. Vrouwenemancipatie

Hoewel de meeste vrouwen niet aan het front vochten tijdens de Eerste Wereldoorlog, waren ze toch nauw betrokken bij de oorlogsinspanningen, van verpleging en ambulancevervoer tot werken in munitiefabrieken. Dit waren niet per se glamoureuze banen, maar ze boden vrouwen een zekere mate van onafhankelijkheid, zowel financieel als sociaal, die een voorproefje bleek van wat komen ging.

De campagne voor vrouwenkiesrecht werd versterkt door de bijdrage van bijna elke vrouw tijdens de Eerste Wereldoorlog, die als het ware "bewees" dat vrouwen waardevol waren buiten de huiselijke sfeer, dat zij een cruciaal onderdeel waren van de Britse samenleving, economie en beroepsbevolking. De wet op de vertegenwoordiging van het volk van 1918 breidde het kiesrecht uit tot een fractie van de volwassen vrouwen in Groot-Brittannië, en de wet van 1928 breidde dit uit totalle vrouwen boven de 21 jaar.

Later, in de jaren 1920, kwam er een culturele reactie van veel jongere vrouwen tegen de beperkingen van de maatschappij: bobbed hair, hogere zoomlijnen, 'jongensachtige' jurken, roken en drinken in het openbaar, het hof maken van verschillende vrijers en wild dansen op nieuwe muziek waren allemaal manieren waarop vrouwen hun nieuw gevonden onafhankelijkheid lieten gelden.

2. De ontwikkeling van de vakbonden

Aan het eind van de 19e eeuw waren de vakbonden serieus begonnen, maar de Eerste Wereldoorlog bleek een keerpunt voor hun ontwikkeling en belang.

De Eerste Wereldoorlog vereiste enorme hoeveelheden arbeid, vooral in fabrieken, en er was volledige werkgelegenheid in het hele land. Massaproductie, lange werkdagen en lage lonen, in combinatie met de vaak gevaarlijke omstandigheden in met name wapen- en munitiefabrieken, zorgden ervoor dat veel arbeiders zich aansloten bij vakbonden.

De vakbondsleiders werden steeds meer bij de politiek betrokken, omdat de top besefte dat zij hun medewerking nodig hadden om doelstellingen te halen en winst te blijven maken. De samenwerking tussen de vakbonden zorgde er op haar beurt voor dat veel arbeidsplaatsen na de oorlog een zekere mate van democratisering en sociale gelijkheid kregen.

Tegen 1920 was het vakbondslidmaatschap op zijn hoogtepunt voor het begin van de 20e eeuw, en vakbondsvorming bleef een krachtige manier voor arbeiders om hun stem te laten horen, en vormde de politiek in het midden van de eeuw op manieren die voor de oorlog ondenkbaar zouden zijn geweest.

3. De uitbreiding van de franchise

Hoewel het parlement in Engeland al sinds de 13e eeuw bestond, was stemmen lange tijd voorbehouden aan de elite. Zelfs in de 19e eeuw konden mannen alleen stemmen als ze aan een bepaalde eigendomskwalificatie voldeden, waardoor de meerderheid van de bevolking feitelijk werd uitgesloten van stemrecht.

Met de Third Reform Act van 1884 kreeg ongeveer 18% van de Britse bevolking stemrecht, maar pas in 1918, met de Representation of the People Act, kregen alle mannen boven de 21 eindelijk stemrecht.

Na tientallen jaren van ageren gaf de wet ook vrouwen boven de 30 met bepaalde vermogenskwalificaties stemrecht. Het zou echter nog tot 1928 duren voordat alle vrouwen boven de 21 stemrecht kregen. Desalniettemin veranderde de Representation of the People Act het Britse landschap drastisch. Niet langer werden politieke beslissingen alleen door aristocraten genomen: burgers uit de hele Britse samenleving hadden inspraak...over hoe het land werd bestuurd.

4. Medische vooruitgang

De slachting en de verschrikkingen op de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog bleken een vruchtbare bodem voor medische innovatie: het grote aantal slachtoffers met levensbedreigende verwondingen stelde artsen in staat radicale en potentieel levensreddende operaties uit te proberen op een manier waartoe zij in vredestijd nooit de gelegenheid zouden hebben gehad.

Tegen het einde van de oorlog waren er belangrijke doorbraken gemaakt in plastische chirurgie, bloedtransfusie, anesthesie en het begrijpen van psychologische trauma's. Al deze innovaties zouden in de daaropvolgende decennia van onschatbare waarde blijken in de geneeskunde, zowel in vredestijd als in oorlogstijd, en bijdragen aan een langere levensverwachting en latere doorbraken in de gezondheidszorg.

5. Het verval van de aristocratie

De Eerste Wereldoorlog beïnvloedde de klassenstructuren in Groot-Brittannië ingrijpend. De oorlogsvoering was willekeurig: in de loopgraven maakte een kogel geen onderscheid tussen de erfgenaam van een graafschap en een boerenknecht. Grote aantallen erfgenamen van de Britse aristocratie en landgoederen werden gedood, waardoor een soort vacuüm ontstond op het gebied van de erfenis.

Gewonde soldaten in Stapeley House tijdens de Eerste Wereldoorlog. Veel landhuizen werden gevorderd en gebruikt als ziekenhuis of voor militaire doeleinden.

Afbeelding: Publiek domein

De uitbreiding van het kiesrecht nam meer macht uit de handen van de aristocratie en legde die stevig in de handen van de massa's, waardoor deze de gevestigde orde konden bevragen en uitdagen, en hen ter verantwoording konden roepen op een manier die zij voor de oorlog nooit hadden kunnen doen.

De oorlog bood ook het vooruitzicht op sociale en economische vooruitgang voor velen, omdat de soldaten in de rangen opklommen tot hoge posities, waarvan zij de welvaart en het respect mee naar huis brachten.

Ten slotte bleek een chronisch gebrek aan bedienden na het einde van de oorlog ook een langzame nagel aan de doodskist te zijn voor de hogere klassen, wier levensstijl gebaseerd was op het idee dat arbeid goedkoop en gemakkelijk te verkrijgen was en bedienden hun plaats kenden. Tegen 1918 waren er meer mogelijkheden voor vrouwen om te werken in een rol die geen huishoudelijke dienst was, en was er weinig aantrekkingskracht in de langeuren en sleur die bedienden in grote huizen vaak moesten verduren.

Als gevolg daarvan werden veel van de Britse landhuizen tussen 1918 en 1955 afgebroken, door hun eigenaars gezien als relikwieën uit het verleden die zij zich niet langer konden veroorloven te onderhouden. Nu hun voorouderlijke zetels verdwenen waren en de politieke macht steeds meer in handen kwam van het gewone volk, hadden velen het gevoel dat de Britse klassenstructuur een radicale transformatie onderging.

6. De "verloren generatie

Groot-Brittannië verloor meer dan een miljoen mannen in de oorlog, en nog eens 228.000 stierven tijdens de Spaanse grieppandemie van 1918. Veel vrouwen werden weduwe, en nog veel meer werden 'vrijsters' omdat het aantal beschikbare mannen om mee te trouwen dramatisch daalde: in een maatschappij waarin het huwelijk iets was waar alle jonge vrouwen naar leerden te streven, bleek dit een dramatische verandering.

Evenzo keerden miljoenen mannen terug van het Westelijk Front na onvoorstelbare verschrikkingen te hebben gezien en geleden. Zij keerden terug naar Groot-Brittannië en daarbuiten met een reeks psychologische en fysieke trauma's om mee te leven.

Deze "verloren generatie", zoals ze vaak worden genoemd, werd een van de drijvende krachten achter de sociale en culturele veranderingen in het naoorlogse tijdperk. Vaak beschreven als rusteloos en "gedesoriënteerd", stelden ze de conservatieve waarden van hun voorgangers ter discussie en stelden ze vragen over de sociale en politieke orde die er überhaupt toe had geleid dat er zo'n verschrikkelijke oorlog was uitgebroken.