El 18 de diciembre de 2015, el cierre de Kellingly Colliery, en North Yorkshire (Inglaterra), marcó el fin de la minería del carbón a gran profundidad en Gran Bretaña.

El carbón se formó hace entre 170 y 300 millones de años. Comenzó su vida en forma de bosques y vegetación. Cuando esta vida vegetal murió, se pudrió y quedó enterrada y compactada en capas subterráneas. Estas capas formaron filones de carbón que pueden extenderse cientos de kilómetros.

El carbón puede extraerse de dos formas: minería de superficie y minería profunda. La minería de superficie, que incluye la técnica de minería a cielo abierto, extrae el carbón de los filones menos profundos.

Sin embargo, los filones de carbón pueden estar a miles de metros bajo tierra, por lo que hay que extraerlo mediante minería profunda.

Historia de la minería del carbón británica

La minería del carbón en Gran Bretaña se remonta a épocas anteriores a la invasión romana, pero el verdadero despegue de esta industria se produjo durante la Revolución Industrial del siglo XIX.

Durante toda la época victoriana, la demanda de carbón fue voraz. Alrededor de las cuencas mineras del norte de Inglaterra, Escocia y Gales surgieron comunidades. En estas zonas, la minería se convirtió en una forma de vida, en una identidad.

La producción de carbón alcanzó su punto álgido en los primeros años del siglo XX, pero tras las dos guerras mundiales la industria empezó a sufrir.

Minería del carbón

El empleo, que en su punto álgido superaba el millón de hombres, se redujo a 0,8 millones en 1945. En 1947 se nacionalizó la industria, lo que significaba que a partir de entonces sería gestionada por el gobierno.

El nuevo Consejo Nacional del Carbón invirtió cientos de millones de libras en la industria. Sin embargo, la producción británica de carbón siguió sufriendo debido a la creciente competencia, sobre todo de nuevos combustibles más baratos como el petróleo y el gas.

En los años sesenta, el gobierno dejó de subvencionar la industria y se cerraron muchas minas consideradas antieconómicas.

Huelgas sindicales

El National Union of Mineworkers, poderoso sindicato del sector, convocó una serie de huelgas en los años setenta y ochenta en respuesta a disputas salariales con el gobierno.

En 1972 y 1974, las huelgas de mineros obligaron al Primer Ministro conservador Edward Heath a reducir la semana laboral a tres días para ahorrar electricidad.

Podría decirse que las huelgas desempeñaron un papel clave en la derrota de Heath frente al partido laborista en las elecciones generales de 1974.

Durante la década de 1980, la situación de la industria británica del carbón siguió deteriorándose. En 1984, la National Coal Board anunció planes para cerrar un gran número de minas. El NUM, dirigido por Arthur Scargill, convocó una huelga.

Concentración de mineros en 1984

La Primera Ministra conservadora de la época era Margaret Thatcher, que estaba decidida a acabar con el poder del sindicato de mineros. No todos los mineros estaban de acuerdo con la huelga y algunos no participaron, pero los que lo hicieron permanecieron en los piquetes durante un año.

En septiembre de 1984, la huelga fue declarada ilegal por un juez del Tribunal Supremo porque nunca se celebró una votación sindical. En marzo del año siguiente, la huelga finalizó. Thatcher había conseguido disminuir el poder del movimiento sindical.

Privatización

En 1994 se privatizó el sector. Los cierres de minas se sucedieron a lo largo de los años 90, a medida que Gran Bretaña dependía cada vez más del carbón importado, más barato. En la década de 2000 sólo quedaban unas pocas minas. En 2001 Gran Bretaña importó más carbón del que producía por primera vez en su historia.

La mina de carbón de Kellingley, conocida localmente como The Big K, abrió sus puertas en 1965. Se identificaron hasta siete vetas de carbón en el emplazamiento y se empleó a 2.000 mineros para extraerlo, muchos de los cuales se trasladaron desde zonas donde se habían cerrado minas.

En 2015, el Gobierno tomó la decisión de no conceder a Kellingley los 338 millones de libras exigidos por UK Coal para garantizar su supervivencia durante tres años más. El cierre previsto del pozo se anunció en marzo.

Su cierre, en diciembre de ese año, se celebró con una marcha de más de tres mil mineros y sus familias, apoyados por multitudes que los vitoreaban.

Mina de carbón de Kellingley

El cierre de Kellingly marcó el final no sólo de una industria histórica, sino también de un modo de vida. El futuro de las comunidades construidas sobre la base de la minería de profundidad sigue sin estar claro.

Imagen del título: ©ChristopherPope