Las evidencias arqueológicas han confirmado que la ciudad de Roma comenzó como un conjunto de cabañas de la Edad de Piedra en lo que más tarde se denominó la colina del Palatino. La cerámica descubierta en el mismo lugar se ha datado en torno al 750 a.C., una época habitualmente asociada (tanto por los escritos griegos como latinos) con los inicios de la civilización de Roma.

Ventajas geográficas

Según los expertos, el desarrollo de Roma debe mucho a su situación geográfica. De las tres penínsulas mediterráneas, Italia es la que más se adentra en el mar y de forma rectilínea y coherente. Esta característica, unida a su situación central y a su proximidad a la fértil llanura del Po, hizo que Roma favoreciera el flujo comercial y cultural.

La unión del mito y la realidad

La fundación de Roma está envuelta en el mito. Los escritos griegos y latinos relatan hechos diferentes, que se entrecruzan, pero ambos sitúan la fecha en torno al 754 - 748 a.C. También ambos atribuyen al personaje mítico y primer rey de Roma, Rómulo, ser el fundador original de la entonces ciudad y el origen de su nombre.

Fue el historiador romano Tito Livio, comúnmente conocido como Livio (c. 59 a.C.-39 d.C.) quien escribió una historia de Roma en 142 libros, titulada Desde la fundación de la ciudad, a partir de la caída de Troya hacia 1184 a.C.

En su historia, Livio menciona las características geográficas que hicieron que la ubicación de Roma fuera tan decisiva para su éxito, como la cercanía al mar, su posición sobre el río Tíber (transitable cerca de Roma), la proximidad de colinas como el Palatino y que estuviera situada en el cruce de dos vías ya existentes.

No es sin razón que los dioses y los hombres eligieron este lugar para construir nuestra ciudad: estas colinas con su aire puro; este río conveniente por el cual las cosechas se pueden flotar abajo del interior y las mercancías extranjeras traer para arriba; un mar práctico a nuestras necesidades, pero lejos bastante para guardarnos de flotas extranjeras; nuestra situación en el mismo centro de Italia. Todas estas ventajas forman este más favorecido delen una ciudad destinada a la gloria.

-Livy, Historia Romana (V.54.4)

La "urbanización" de Roma

La pequeña aldea latina que fue Roma se urbanizó por el contacto con los etruscos, pueblo de origen desconocido, que ocuparon y conquistaron gran parte de la península itálica en los años anteriores al nacimiento de Roma. Su urbanización incluyó el desarrollo y la utilización de técnicas como el drenaje y la pavimentación de terrenos pantanosos (que más tarde se convertirían en el Foro) y métodos de construcción en piedra que dieron como resultadomurallas defensivas, plazas públicas y templos adornados con estatuas.

Roma se convierte en Estado

Representación del siglo XVI de Servius Tullius por Guillaume Rouille.

Los historiadores de la época (Livio, Dionisio de Halicarnaso) atribuyen a un rey etrusco de Roma, Servio Tulio -hijo de un esclavo-, la formación de Roma como Estado. En el caso de la Antigua Roma, la palabra "Estado" se refiere a la existencia de un marco administrativo y de instituciones sociales y políticas.

Algunos consideran que la aparición de estas instituciones y estructuras burocráticas fue más importante que los inicios de la civilización urbana para el desarrollo de Roma como gran potencia.