Les hérauts sont des officiers d'armes qui sont apparus à l'époque médiévale et qui existent encore aujourd'hui. Au Royaume-Uni, ils se trouvent désormais au College of Arms de Queen Victoria Street, où ils sont installés depuis 1555, le bâtiment actuel ayant été construit après la destruction du précédent lors du grand incendie de Londres.

L'émergence des hérauts

À l'origine, les hérauts délivraient des proclamations et agissaient en tant que messagers pour le compte de monarques ou de nobles de haut rang. Ils étaient essentiellement les précurseurs des diplomates actifs dans le monde entier. Les hérauts portaient un bâton blanc pour indiquer leur immunité diplomatique : ils ne devaient pas être attaqués en temps de guerre ni faire l'objet de représailles en raison des messages qu'ils portaient.L'immunité diplomatique était au cœur de leurs activités de déplacement entre les parties, en particulier en temps de guerre pour maintenir les canaux de négociation ouverts.

Au fil du temps, cette implication dans la diplomatie a conduit les hérauts à devenir des experts en héraldique. Ils ont appris à connaître les insignes, les étendards et les armoiries utilisés par la royauté et la noblesse afin de les aider dans leur travail, ce qui leur a ouvert un autre champ d'activité. Les hérauts sont devenus des experts en généalogie. La compréhension de l'héraldique s'est transformée en une connaissance de l'histoire et des réalisations des familles, et non pas en une connaissance de l'histoire et des réalisations des familles.notamment parce qu'ils font souvent partie des armoiries utilisées par les nobles, les hérauts devant comprendre leur signification.

Les experts des tournois

Cet aspect du travail des hérauts s'est développé et a fait d'eux des experts de l'histoire des familles, des armoiries et des dispositifs héraldiques qui identifiaient les nobles. À son tour, lorsque le circuit des tournois s'est développé en Europe, les hérauts sont devenus le choix naturel pour les organiser. Comme ils comprenaient les armoiries, ils pouvaient déterminer qui était qualifié pour participer et garder la trace des gagnants et des perdants.

Les tournois médiévaux ont commencé comme de vastes jeux de guerre dont le but était de capturer des chevaliers rivaux, ce qui permettait au ravisseur de garder son cheval ou de réclamer une rançon, et le circuit a rendu certains chevaliers, comme le célèbre Sir William Marshal, incroyablement riches.

Les événements pouvaient couvrir des kilomètres de campagne ou traverser des villes, impliquant des centaines de participants. En plus de provoquer le chaos, ils pouvaient être très dangereux et des chevaliers étaient parfois tués dans des tournois. Au cours de ces vastes événements, l'œil d'un héraut pour savoir qui était qui s'avérait inestimable. Ce n'est que beaucoup plus tard au cours de la période médiévale que les tournois ont commencé à évoluer vers les joutes plus contenues.des concours associés notamment à la période Tudor.

Les hérauts s'impliquent également dans l'organisation des moments d'apparat de l'époque médiévale, notamment les fêtes de Noël et de Pâques, et continuent de participer à de nombreux événements.

Le héraut bavarois Jörg Rugen portant un tabard des armoiries de la Bavière, vers 1510

Crédit image : Domaine public, via Wikimedia Commons

Les hérauts du Royaume-Uni sont aujourd'hui placés sous la surveillance du comte maréchal, une fonction d'État occupée par le duc de Norfolk. Ils jouent toujours un rôle central dans la procession et le service de l'Ordre de la Jarretière, l'ouverture officielle du Parlement, l'organisation des funérailles d'État et le couronnement des monarques. Vous pouvez généralement les repérer lors de ces événements grâce à leurs tabards aux couleurs vives, un reliquat de l'Ordre de la Jarretière.de leurs précurseurs médiévaux.

Le Collège d'armes

Le 2 mars 1484, le Collège d'armes a été officiellement constitué en tant qu'organe juridique par Richard III, qui avait supervisé les hérauts pendant plus de dix ans en tant que connétable d'Angleterre avant de devenir roi. Il leur a donné une maison nommée Coldharbour sur Upper Thames Street, qui leur a été retirée par Henri VII après la bataille de Bosworth et donnée à sa mère. La charte encore en vigueur aujourd'hui a été accordée parCe bâtiment a été détruit par le grand incendie de Londres en 1666 et le bâtiment actuel est son remplacement, achevé dans les années 1670.

Le livre du prince Arthur, un blason pour Arthur, prince de Galles, vers 1520, illustrant la prolifération des lions dans l'héraldique anglaise.

Crédit image : Domaine public, via Wikimedia Commons

La charte d'incorporation de Richard III stipulait que les responsabilités des hérauts comprenaient les éléments suivants que "toutes sortes d'occasions solennelles, d'actes solennels et de faits de la noblesse, ceux qui concernent les faits d'armes comme les autres, soient enregistrés de manière véridique et indifférente". .

Hérauts et batailles

Les hérauts médiévaux avaient également des fonctions essentielles sur le champ de bataille. Pour les mêmes raisons qu'ils étaient utiles lors des tournois pour savoir qui était qui et repérer où ils se trouvaient, ils étaient également parfaitement placés pour enregistrer les batailles. Ils pouvaient compiler des listes de victimes sur la base de l'héraldique, même lorsque les traits du visage étaient devenus méconnaissables. Ils étaient chargés d'enregistrer le nombre de morts et de blessés.blessés, d'organiser l'enterrement des morts et de relayer les demandes des prisonniers auprès de leurs geôliers.

Bien qu'ils soient censés encourager leurs maîtres à se comporter de manière honorable et chevaleresque sur le champ de bataille, ils doivent également rester impartiaux. Traditionnellement, les hérauts se retirent à une distance sûre, sur une colline si possible, et observent la bataille. Les hérauts des forces opposées peuvent le faire ensemble, protégés par leur immunité diplomatique et liés par un esprit international.de fraternité qui était au-dessus des combats de leurs maîtres.

L'un des rôles clés des hérauts sur un champ de bataille était l'annonce officielle du vainqueur. Il peut sembler évident de savoir qui aurait gagné une bataille, mais les hérauts étaient des VAR médiévaux, déterminant officiellement qui avait triomphé. Cette convention a été mise en évidence lors de la bataille d'Agincourt en 1415. Un compte rendu de la bataille a été écrit par Enguerrand de Monstrelet, qui était un Français et gouverneur de Cambrai,détaille les suites immédiates des combats.

Lorsque le roi d'Angleterre se trouva maître du champ de bataille, et que les Français, à l'exception de ceux qui avaient été tués ou pris, volaient dans toutes les directions, il fit le tour de la plaine, assisté de ses princes ; et tandis que ses hommes étaient employés à dépouiller les morts, il appela auprès de lui le héraut français, Montjoye, roi d'armes, et avec lui de nombreux autres hérauts français et anglais, etIl demanda ensuite à Montjoye à qui appartenait la victoire, à lui ou au roi de France. Montjoye répondit que la victoire était la sienne et que le roi de France ne pouvait la revendiquer. Le roi demanda alors le nom du château qu'il voyait près de lui.Eh bien, ajouta-t-il, puisque toutes les batailles devraient porter le nom de la forteresse la plus proche de l'endroit où elles se sont déroulées, cette bataille portera dorénavant le nom durable d'Agincourt".

Ainsi, pour tous les chevaliers et rois guerriers, ce sont les hérauts neutres qui décidaient de la victoire sur le champ de bataille médiéval.