De dood van Alexander de Grote betekende het begin van een periode van tumultueuze omwentelingen, want zijn fragiele rijk begon al snel uiteen te vallen. In Babylon, Athene en Bactrië brak opstand uit tegen het nieuwe regime.

Dit is het verhaal van de Griekse opstand in Bactria.

Alexander verovert Centraal-Azië

In de lente van 329 v.C. stak Alexander de Grote de Hindu Kush over en kwam aan in Bactrië en Sogdië (het huidige Afghanistan en Oezbekistan), beide thuislanden van oude beschavingen.

De twee jaar durende veldtocht van Alexander in het land bleek misschien wel de zwaarste in zijn hele carrière. Waar hij een klinkende overwinning behaalde, leden andere onderdelen van zijn leger vernederende nederlagen.

Uiteindelijk slaagde Alexander erin een soort van stabiliteit in de regio te herstellen, schijnbaar versterkt door zijn huwelijk met de Sogdische edelvrouw Roxana. Daarmee vertrok Alexander uit Bactrië naar India.

Alexander de Grote, afgebeeld in een mozaïek uit Pompeii

Alexander liet Bactrië-Sogdië echter niet onbeschermd achter. Vijandige bendes Sogdisch-Scythische cavalerie zwierven nog steeds door het platteland van de provincie, dus liet de Macedonische koning een grote troepenmacht Griekse 'hoplieten' achter om als garnizoen in de regio te dienen.

Voor deze huurlingen was hun stationering aan de rand van de bekende wereld verre van bevredigend. Ze waren opgesloten in een dor landschap, honderden kilometers verwijderd van de dichtstbijzijnde zee en omringd door vijanden; in hun gelederen borrelde wrok op.

In 325 v.C., toen het gerucht de garnizoenen bereikte dat Alexander in India was gestorven, brak er een opstand uit onder de huurlingen, met als hoogtepunt dat 3.000 soldaten hun posten verlieten en een lange reis naar huis begonnen, richting Europa. Hun lot is onbekend, maar het was een signaal van wat komen ging.

Alexander is dood, tijd om in opstand te komen

Twee jaar later, toen de concrete bevestiging van de dood van Alexander de Grote de nog in Bactrië achtergebleven grensbewoners bereikte, zagen zij dit als hun tijd om te handelen.

Ze onderwierpen zich uit angst toen de koning nog leefde, maar toen hij dood was kwamen ze in opstand.

Er was grote opschudding in de hele regio. Garnizoensposten werden ontruimd, soldaten begonnen zich te verzamelen. In zeer korte tijd liepen de verzamelde troepen in de duizenden, klaar voor de reis terug naar Europa.

Als bevelhebber kozen zij een gerenommeerde huurling-generaal, Philon. Er is weinig bekend over de achtergrond van Philon, behalve dat hij afkomstig was uit de vruchtbare streek Aeniania, ten westen van Thermopylae. Dat hij deze grote troepenmacht bijeenbracht, was een opmerkelijke logistieke prestatie op zich.

Fresco in Griekenland met soldaten in het leger van Alexander.

Vergelding

Het verzamelen van deze troepen en de nodige voorraden kostte tijd, en het was tijd waarvan Perdiccas' nieuwe regime in Babylon zeker gebruik zou maken.

De regent wist dat hij moest handelen. Anders dan in het westen, waar verschillende troepen onder bevel van beroemde generaals klaarstonden om de rebellerende Atheners te bestrijden, stond er geen groot leger tussen Philon en Babylon. Snel verzamelden Perdiccas en zijn generaals een leger om naar het oosten te marcheren en de opstand neer te slaan.

3.800 onwillige Macedoniërs werden gekozen om de kern van het leger te vormen en werden uitgerust om in de Macedonische falanx te vechten. Zij werden bijgestaan door ongeveer 18.000 soldaten uit de oostelijke provincies. Perdiccas gaf Peithon, een andere voormalige lijfwacht van Alexander de Grote, het bevel.

Het leger van Peithon, dat ongeveer 22.000 man telde, trok oostwaarts en bereikte de grenzen van Bactrië. Het duurde niet lang of ze werden geconfronteerd met het leger van Philon - de plaats van het slagveld is onbekend. Tegen die tijd was het leger van Philon opmerkelijk groot geworden: 23.000 man in totaal - 20.000 infanterie en 3.000 cavalerie.

Voor Peithon zou de komende strijd niet gemakkelijk zijn. Het vijandelijke leger overtrof zijn eigen leger in zowel kwaliteit als kwantiteit. Toch doemde de strijd op.

Een snelle afronding

De gevechten begonnen, en Philon's leger begon al snel het voordeel te krijgen. Net toen de overwinning nabij leek, zagen de huurlingen 3.000 van hun kameraden zich uit de gevechtslinie terugtrekken op een nabijgelegen heuvel.

De huurlingen raakten in paniek. Hadden deze 3000 man zich teruggetrokken? Werden ze omsingeld? In een staat van verwarring brokkelde Philon's gevechtslinie af. Een volledige aftocht volgde snel. Peithon had gewonnen.

Waarom hadden deze 3000 mannen Philon verlaten toen de overwinning binnen handbereik was?

De reden was Peithons slimme diplomatie. Voor de slag had Peithon een van zijn spionnen gebruikt om te infiltreren in het vijandelijke kamp en contact te leggen met Letodorus, de bevelhebber van deze 3.000 man. De spion gaf Leotodorus de onvoorstelbare rijkdom door die Peithon hem beloofde als de generaal midden in de strijd naar hen overliep.

Letodorus liep over, en slingerde zo de strijd om. Peithon had een opmerkelijke overwinning behaald, maar een grote groep huurlingen overleefde het gevecht en hergroepeerde zich weg van het slagveld. Peithon stuurde daarom een boodschapper naar hun kamp, en bood een vreedzame oplossing aan.

Hij bood hen een veilige terugreis naar Griekenland aan, als ze hun wapens zouden neerleggen en zich bij zijn mannen zouden voegen in een openbare verzoeningsceremonie. Verheugd stemden de huurlingen in. De gevechten waren ten einde... of zo leek het toch.

Verraad

Toen de huurlingen zich onder de Macedoniërs mengden, trokken deze hun zwaarden en begonnen de weerloze hoplieten af te slachten. Aan het eind van de dag lagen de huurlingen met duizenden tegelijk dood.

Het bevel was afkomstig van Perdiccas, die een harde les had willen sturen aan de huurlingen die in dienst bleven rond het rijk: er zou geen genade zijn voor verraders.

Er wordt ook gezegd dat hij de ambities van Peithon vermoedde, maar dit lijkt onwaarschijnlijk. Als Perdiccas ook maar enigszins aan zijn luitenant had getwijfeld, zou hij hem niet zo'n belangrijk commando hebben gegeven.

Na de dreiging uit het oosten te hebben geblust, keerden Peithon en zijn Macedoniërs terug naar Babylon.

Letodorus en zijn mannen werden vermoedelijk rijkelijk beloond; Philon lag vrijwel zeker dood ergens op de vlakten van Bactrië; de huurlingen die in Bactrië achterbleven accepteerden hun lot - mettertijd zouden hun nakomelingen een van de opmerkelijkste koninkrijken van de oudheid smeden.

Het Grieks-Bactrische Koninkrijk op zijn hoogtepunt in de vroege 2e eeuw voor Christus.

Voor Perdiccas en het Rijk was de dreiging in het oosten bedwongen. Maar de problemen in het westen bleven.