La mort d'Alexandre le Grand marque le début d'une période de bouleversements tumultueux, car son fragile empire commence rapidement à se fragmenter. À Babylone, à Athènes et en Bactriane, des insurrections éclatent contre le nouveau régime.

C'est l'histoire de la révolte grecque en Bactriane.

Alexandre conquiert l'Asie centrale

Au printemps 329 avant J.-C., Alexandre le Grand a traversé l'Hindu Kush et est arrivé en Bactriane et en Sogdia (l'Afghanistan et l'Ouzbékistan actuels), qui abritaient toutes deux d'anciennes civilisations.

La campagne d'Alexandre, qui a duré deux ans, s'est avérée sans doute la plus difficile de toute sa carrière. Là où il a remporté une victoire éclatante, d'autres détachements de son armée ont subi des défaites humiliantes.

Finalement, Alexandre réussit à restaurer une certaine stabilité dans la région, apparemment cimentée par son mariage avec Roxana, une noble Sogdienne, et quitte la Bactriane pour l'Inde.

Alexandre le Grand, représenté dans une mosaïque de Pompéi

Alexandre n'a cependant pas laissé la Bactriane-Sogdia sans défense. Des bandes hostiles de cavalerie sogdienne-scythienne parcouraient toujours la campagne de la province, aussi le roi macédonien a-t-il laissé une importante force de mercenaires hoplites grecs pour servir de garnison dans la région.

Pour ces mercenaires, être stationnés aux confins du monde connu était loin d'être satisfaisant. Ils étaient confinés dans un paysage aride, à des centaines de kilomètres de la mer la plus proche et entourés d'ennemis ; le ressentiment bouillonnait dans leurs rangs.

En 325 avant J.-C., lorsque la rumeur est parvenue aux garnisons qu'Alexandre était mort en Inde, une révolte a éclaté parmi les mercenaires, et 3 000 soldats ont quitté leur poste pour entamer un long voyage de retour vers l'Europe. Leur sort est inconnu, mais c'était un signal des choses à venir.

Alexandre est mort, il est temps de se révolter

Deux ans plus tard, lorsque la confirmation concrète de la mort d'Alexandre le Grand est parvenue aux frontaliers restés en Bactriane, ils ont considéré que le moment était venu d'agir.

Ils se sont soumis tant que le roi était vivant par peur, mais quand il est mort, ils se sont révoltés.

Il y a un grand bouleversement dans toute la région. Les postes de garnison sont vidés, les soldats commencent à se rassembler. En très peu de temps, les forces rassemblées se comptent par milliers et se préparent à retourner en Europe.

Ils choisirent comme commandant un général mercenaire réputé du nom de Philon. On sait peu de choses sur le passé de Philon, si ce n'est qu'il venait de la région fertile d'Aeniania, à l'ouest des Thermopyles. Le fait qu'il ait rassemblé cette grande armée était en soi un exploit logistique remarquable.

Fresque en Grèce montrant des soldats de l'armée d'Alexandre.

Représailles

Rassembler cette force et les fournitures nécessaires prenait du temps, et c'était du temps dont le nouveau régime de Perdiccas à Babylone ne manquait pas de profiter.

Le régent savait qu'il devait agir. Contrairement à ce qui se passait à l'ouest, où plusieurs forces commandées par des généraux célèbres étaient prêtes à s'opposer aux Athéniens rebelles, aucune armée importante ne se trouvait entre Philon et Babylone. Rapidement, Perdiccas et ses généraux ont rassemblé une force pour marcher vers l'est et écraser la révolte.

3 800 Macédoniens réticents furent choisis pour former le noyau de l'armée et équipés pour combattre dans la phalange macédonienne. Quelque 18 000 soldats venus des provinces orientales leur prêtèrent main forte. Perdiccas confia le commandement à Peithon, un autre ancien garde du corps d'Alexandre le Grand.

La force de Peithon, qui comptait environ 22 000 hommes, a marché vers l'est et a atteint les frontières de la Bactriane. Elle n'a pas tardé à être confrontée à la force de Philon - l'emplacement du champ de bataille est inconnu. La force de Philon avait alors atteint une taille remarquable : 23 000 hommes au total - 20 000 fantassins et 3 000 cavaliers.

Pour Peithon, la bataille à venir ne sera pas facile. L'armée ennemie surpasse sa propre force en qualité et en quantité. Néanmoins, la bataille s'annonce.

Une conclusion rapide

Les combats commencent, et les forces de Philon prennent rapidement l'avantage. Alors que la victoire semble proche, les mercenaires voient 3 000 de leurs camarades se détacher de la ligne de bataille et se retirer sur une colline voisine.

Les mercenaires ont paniqué. Ces 3 000 hommes avaient-ils battu en retraite ? Étaient-ils sur le point d'être encerclés ? Dans un état de confusion, la ligne de bataille de Philon s'est effondrée. Une déroute totale a suivi. Peithon avait gagné.

Alors pourquoi ces 3 000 hommes ont-ils déserté Philon alors que la victoire était à portée de main ?

La raison en est l'habileté diplomatique de Peithon. Avant la bataille, Peithon avait utilisé un de ses espions pour infiltrer le camp ennemi et prendre contact avec Léotodorus, le commandant de ces 3 000 hommes. L'espion a relayé à Léotodorus la richesse inimaginable que Peithon lui promettait si le général leur faisait défection au milieu de la bataille.

Letodorus a fait défection et a ainsi fait basculer la bataille. Peithon a remporté une victoire remarquable, mais une grande force de mercenaires a survécu au combat et s'est regroupée loin du champ de bataille. Peithon a donc envoyé un messager dans leur camp, proposant une solution pacifique.

Il leur a proposé de rentrer en Grèce en toute sécurité, à condition qu'ils déposent leurs armes et se joignent à ses hommes lors d'une cérémonie publique de réconciliation. Ravis, les mercenaires ont accepté. Les combats étaient terminés... du moins, c'est ce qu'il semblait.

Trahison

Lorsque les mercenaires se mêlent aux Macédoniens, ces derniers tirent leurs épées et commencent à massacrer les hoplites sans défense. À la fin de la journée, les mercenaires sont morts par milliers.

L'ordre avait émané de Perdiccas, qui avait voulu envoyer une dure leçon aux mercenaires qui restaient en service dans l'empire : il n'y aurait aucune pitié pour les traîtres.

On dit aussi qu'il soupçonnait les ambitions de Peithon, mais cela semble peu probable : si Perdiccas avait douté le moins du monde de son lieutenant, il ne lui aurait pas confié un commandement aussi important.

Après avoir brutalement éteint la menace venue de l'est, Peithon et ses Macédoniens retournent à Babylone.

Letodorus et ses hommes ont vraisemblablement été richement récompensés ; Philon gît presque certainement mort quelque part dans les plaines de Bactriane ; les mercenaires qui sont restés en Bactriane ont accepté leur sort - en temps voulu, leurs descendants allaient forger l'un des royaumes les plus remarquables de l'Antiquité.

Le royaume gréco-bactrien à son apogée au début du IIe siècle avant Jésus-Christ.

Pour Perdiccas et l'Empire, la menace à l'est a été étouffée, mais les problèmes à l'ouest demeurent.