Este artículo es una transcripción editada de Las causas de la Primera Guerra Mundial con Margaret MacMillan en History Hit de Dan Snow, emitido por primera vez el 17 de diciembre de 2017. Puedes escuchar el episodio completo a continuación o el podcast completo de forma gratuita en Acast.

En el momento de la Primera Guerra Mundial, Austria-Hungría había sobrevivido durante mucho tiempo como una serie de embrollos y compromisos.

El Imperio se extendía por una enorme franja de Europa central y oriental, abarcando los actuales estados de Austria y Hungría, así como la República Checa, Eslovaquia, Eslovenia, Bosnia, Croacia y partes de la actual Polonia, Rumanía, Italia, Ucrania, Moldavia, Serbia y Montenegro.

La noción de una identidad nacional compartida siempre iba a ser un problema, dada la naturaleza dispar de la unión y el número de grupos étnicos implicados, la mayoría de los cuales deseaban formar su propia nación.

No obstante, hasta el auge del nacionalismo en los años que precedieron a la Primera Guerra Mundial, el Imperio había logrado incorporar cierto grado de autogobierno, con ciertos niveles de descentralización que operaban junto al gobierno central.

Diversas dietas -incluidas la Dieta de Hungría y la Dieta Croata-Eslava- y parlamentos permitían a los súbditos del Imperio sentir cierta dualidad.

Nunca lo sabremos con certeza, pero sin las fuerzas combinadas del nacionalismo en la Primera Guerra Mundial, es posible que Austria-Hungría hubiera continuado en los siglos XX y XXI como una especie de prototipo de la Unión Europea.

Se podía ser al mismo tiempo un buen servidor del Kaiser y estar orgulloso de Austria-Hungría. y identificarse como checo o polaco.

Pero, cada vez más, a medida que se acercaba la Primera Guerra Mundial, las voces nacionalistas empezaron a insistir en que no se podía ser ambas cosas. Los polacos debían querer una Polonia independiente, al igual que todo verdadero serbio, croata, checo o eslovaco debía exigir la independencia. El nacionalismo empezaba a desgarrar Austria-Hungría.

La amenaza del nacionalismo serbio

Los principales responsables de Austria-Hungría llevaban tiempo queriendo entrar en guerra con Serbia.

El jefe del Estado Mayor austriaco, Conrad von Hötzendorf, había pedido la guerra contra Serbia una docena de veces antes de 1914, porque Serbia estaba creciendo en poder y se estaba convirtiendo en un imán para los pueblos eslavos del sur, incluidos eslovenos, croatas y serbios, la mayoría de los cuales vivían dentro de Austria-Hungría.

Conrad von Hötzendorf había pedido la guerra con Serbia una docena de veces antes de 1914.

Para Austria-Hungría, Serbia era una amenaza existencial. Si Serbia se salía con la suya y los eslavos del sur empezaban a marcharse, seguramente sólo era cuestión de tiempo que los polacos del norte quisieran irse.

Mientras tanto, los rutenos empezaban a desarrollar una conciencia nacional que podría llevarles a querer unirse al Imperio ruso y los checos y los eslovacos ya exigían cada vez más poder. Había que detener a Serbia si se quería que el Imperio sobreviviera.

Cuando el archiduque Francisco Fernando fue asesinado en Sarajevo, Austria-Hungría tuvo la excusa perfecta para entrar en guerra con Serbia.

El asesinato del archiduque Francisco Fernando fue la excusa perfecta para entrar en guerra con Serbia.

Respaldados por Alemania, los dirigentes austrohúngaros presentaron a Serbia una lista de exigencias -conocida como el Ultimátum de Julio- que creían que nunca serían aceptadas. Efectivamente, los serbios, que sólo disponían de 48 horas para responder, aceptaron nueve de las propuestas, pero sólo aceptaron parcialmente una. Austria-Hungría declaró la guerra.