Moskvas Røde Plads rummer i dag søjlerne i det russiske samfund og magt. På den ene side ligger Kremls høje mure, en tidligere fæstning og hjemsted for den tidligere sovjetiske og nu russiske regering. Foran ligger Sankt Basilius-katedralen, et vigtigt symbol på russisk ortodoksitet.

Ved siden af Kremls mure ligger en marmorpyramideagtig bygning af marmor, der tilsyneladende er malplaceret, og som ikke indeholder en regeringsafdeling eller et sted for tilbedelse, men derimod en glassarkofag med det balsamerede lig af Vladimir Lenin, lederen af den russiske revolution i 1917 og grundlæggeren af Sovjetunionen.

I over et halvt århundrede var dette mausoleum et nærmest religiøst pilgrimssted for millioner af mennesker. Men hvorfor blev Lenins lig opbevaret til offentlig fremvisning?

Monopol på magt

Lenin var allerede de facto ideologisk og politisk leder af bolsjevikpartiet før et attentat på ham i august 1918, men det var dette nært forestående møde med døden, der virkelig gjorde ham til den ubestridte galionsfigur for revolutionen og den russiske sovjetrepublik (RSFSS).

Lenins faremoment blev af bolsjevikkerne brugt til at samle deres tilhængere om en enkelt leder, hvis karaktertræk og person i stigende grad begyndte at blive beskrevet og beskrevet med en nærmest religiøs retorik.

Vladimir Lenin holder en tale for at motivere tropperne til at kæmpe i den sovjetisk-polske krig. Lev Kamenev og Leon Trotskij kigger ud fra trappen. 5. maj 1920, Sverdlov-pladsen (Credit: Public Domain).

Ved afslutningen af den russiske borgerkrig i 1922 var Lenin blevet leder af den internationale kommunistiske bevægelse og grundlægger af Unionen af Sovjetiske Sociale Republikker (USSR).

Lenins image og personlighed blev et samlende symbol mellem sovjetrepublikkerne og socialister i hele verden. Han havde monopoliseret partiets symbolske autoritet og den faktiske kontrol over mange af regeringens grene.

Dette arrangement skabte en potentielt dødelig strukturel fælde for det spirende Sovjetunionen. Som Nina Tumarkin bemærker, var Lenin "ude af stand til at adskille sig selv fra sine skabelser, partiet og regeringen, og derfor kunne han ikke beskytte sig selv mod at blive forældreløs ved sin død." Hvis Lenin døde, risikerede partiet at miste den autoritet og legitimitet, som han projicerede på staten.

Som et "korthus" stod partiet ikke blot over for et internt magtvakuum, men også over for et potentielt tab af stabilitet i et skrøbeligt land efter borgerkrigen.

Det var en realitet, som partiet hurtigt måtte forholde sig til, da Lenins helbred begyndte at forfalde. I maj 1922 fik Lenin sit første slagtilfælde, i december fik han sit andet, og efter sit tredje slagtilfælde i marts 1923 var han uarbejdsdygtig. Partiet stod i en alvorlig krise, da lederens død var nært forestående.

Løsningen var at skabe en statsanerkendt kult til ære for Lenin. Hvis det lykkedes bolsjevikkerne at indføre et system, hvor Lenin var centrum for religiøs tilbedelse, uanset om han var inhabil eller død, ville partiet være i stand til at koncentrere sine krav på legitimt styre om hans skikkelse.

Ære for Lenins billede ville forene landet og skabe en stemning af loyalitet over for regeringen, hvilket ville skabe stabilitet under en potentiel krise i det politiske og symbolske lederskab.

Planer for bevaring

I frygt for, at partipropagandaen ikke ville gå langt nok, lagde partiledelsen på et hemmeligt politbureaumøde i oktober 1923 sidste hånd på planer om at sikre en mere permanent løsning på dette spørgsmål.

Ved Lenins død blev der opført en midlertidig træbygning til at huse Lenins balsamerede lig i. Mausoleet skulle stå ved siden af Kreml for at sikre, at Lenins autoritet og indflydelse var fysisk knyttet til regeringen.

Denne plan benyttede sig af den russiske ortodokse tradition, der var fremherskende i det før-sovjetiske samfund, og som gik ud på, at helgeners kroppe var ubestikkelige og ikke ville forfalde efter døden. I stedet for de ortodokse helgeners ikoner og helligdomme skulle Lenins "udødelige" krop blive et nyt pilgrimssted for de leninistiske troende og en kilde til kvasireligiøs magt for partiet.

Træversionen af Lenins mausoleum, marts 1925 (Credit: Bundesarchiv/CC).

Lenins død

Den 21. januar 1924 blev Lenins sandsynlige død en realitet, og den bolsjevikiske propagandamaskine blev mobiliseret med fuld effekt. Som Tumarkin beskriver, gik kult-apparatet "i løbet af få dage efter Lenins død i en hektisk aktivitet og spredte over hele landet de træk af en landsdækkende kult til hans minde".

Seks dage efter Lenins død blev det planlagte træmausoleum opført, og over hundrede tusinde mennesker ville besøge det i løbet af de næste seks uger.

Kommissionen for udødeliggørelse af Lenins minde fik den vanskelige opgave at sikre, at Lenins lig forblev i perfekt stand. Kommissionen kæmpede konstant for at standse forrådnelsen og pumpede liget med et væld af opløsninger og kemikalier for at sikre, at dette ikon for partiets magt og autoritet fortsat afspejlede systemets sundhed og dygtighed.

I 1929 gjorde forbedringer i balsameringsprocessen det muligt for partiet at sikre en længerevarende standsning af forrådnelsen. Den midlertidige træstruktur blev erstattet af det marmor- og granitmausoleum, der i dag står på den Røde Plads.

Natudsigt over Kreml og Lenins mausoleum på Den Røde Plads (Credit: Andrew Shiva/CC).

Opførelsen af mausoleet og bevarelsen af Lenins lig skulle vise sig at blive en langsigtet succes for partiet. For en bonde eller arbejder, der pilgrimsvandrede til mausoleet, bekræftede synet af deres udødelige leder hans mytiske status som en allestedsnærværende revolutionær figur.

Lenins "ånd", som var legemliggjort i kulten, blev fortsat brugt til at lede folket mod det ideelle samfund, som han havde forestillet sig. Partiet retfærdiggjorde handlinger gennem Lenins ånd og tilbedelse af Lenin, indtil Stalin opstod som den direkte leder i slutningen af 1920'erne. Beslutninger blev erklæret "i Lenins navn", og tilhængerne reciterede: "Lenin levede, Lenin lever, Lenin vil leve".

Ligesom Jerusalem for de monoteistiske religioner blev mausoleet bolsjevismens åndelige centrum, en nødvendig pilgrimsrejse for enhver loyal kommunist og patriot. Lenin blev et ikon af en sådan magt, at hans billede fortsat blev brugt som det evige symbol på Sovjetunionen og partiet indtil slutningen af 1980'erne, indførelsen af Glasnost og Sovjetunionens endelige sammenbrud.

Omkring 2,5 millioner mennesker besøger stadig mausoleet hvert år, og Lenins fortsatte indflydelse, som hans visuelle billede og mausoleet har videreført, er uomtvistelig.