Nya konstnärliga rörelser har ofta mötts av hån och avsky från samtida konstnärer. Impressionisterna till exempel, vars verk är älskade över hela världen, kämpade för att bli erkända (eller få köpare) under sin livstid.

Den "moderna" konsten, som exploderade under 1900-talets första decennier, på grund av en värld i snabb förändring och kriget, mötte mycket kritik under sin tid: abstraktion, avantgardistisk färganvändning och dystra, samtida motiv möttes med misstänksamhet och avsmak.

När nazisterna kom till makten på 1930-talet ledde de en konservativ reaktion mot den modernistiska konsten och kallade den och dess skapare för degenererade på grund av deras avantgardistiska karaktär och deras upplevda angrepp på och kritik av det tyska folket och samhället. Denna kampanj mot den "degenererade" modernismen kulminerade i 1937 års Entartete Kunst (Degenererad konst), där hundratals verk visades som exempel på icke-tysk konst som inte skulle tolereras av den nazistiska regimen.

Förändrade konstnärliga stilar

I början av 1900-talet öppnades en helt ny värld av konstnärliga uttryck i Europa. Konstnärerna började experimentera med nya medier, hämtade inspiration från den alltmer urbana och tekniska världen omkring dem och använde färg och form på nya, abstrakta och innovativa sätt.

Föga förvånande var många osäkra på dessa radikala nya stilar, vilket ledde till stora debatter om konstens natur och syfte.

Som ung var Adolf Hitler en ivrig konstnär och målade landskap och hus i akvarell. Han blev avvisad två gånger från Wiens konstskola åren före första världskriget, men han hade ett stort intresse för konst under hela sitt liv.

Pseudovetenskapen om "degenererad" konst

När nazistpartiet kom till makten använde Hitler sitt nyvunna politiska inflytande för att börja reglera konsten på ett sätt som sällan har efterliknats. Stalins kontroll av konsten på 1930-talet är kanske den enda meningsfulla jämförelsen.

Nazisterna baserade många av sina idéer på den fascistiske arkitekten Paul Schultz-Naumburgs arbete, som hävdade att 1920- och 1930-talens "rasvetenskap" (som senare avslöjades) innebar att endast de som hade mentala eller fysiska defekter skulle producera dålig, "degenererad" konst, medan de som var friska och välmående skulle producera vacker konst som hyllade och främjade samhället.

Det är kanske inte så förvånande att judiska konstsamlare och konsthandlare stämplades som ett korrumperande inflytande, eftersom de påstods uppmuntra tyskarna att spendera sina pengar på "degenererad konst" som ett sätt att sabotera den tyska rasen. Även om det inte fanns någon sanning i dessa rashatfyllda fantasier, så gjorde statens kontroll över konsten det möjligt för de nazistiska ideologierna att smyga sig in i livets alla aspekter.

Utställningar om fördömande

Fördömandeutställningar, eller "schandausstellungen", började dyka upp runt om i Tyskland på 1930-talet som ett sätt att fördöma konst som ansågs degenererad, både till form och innehåll. Allt som kunde uppfattas som ett angrepp på det tyska folket eller som visade Tyskland i något som inte var positivt var sårbart för att beslagtas och visas i en sådan utställning.

Otto Dix, en konstnär från Weimartiden vars verk skildrade den hårda verkligheten i efterkrigstiden i Tyskland, fick sitt arbete särskilt granskat: nazisterna anklagade honom för att ha angripit de tyska soldaternas heder och minne genom att visa deras liv efter kriget i all dess dystra verklighet.

"Stormtroopers Advance Under a Gas Attack" (tyska: Sturmtruppe geht vor unter Gas), etsning och akvatint av Otto Dix, från The War, utgiven i Berlin 1924 av Karl Nierendorf.

Bild: Public Domain

Under 1930-talet arrangerades olika utställningar i Tyskland, som kulminerade med öppnandet av Entartete Kunst i München 1937. Albert Ziegler var kurator för utställningen. På uppdrag gick han igenom 32 samlingar i 23 städer för att välja ut konstverk som påstods "attackera" Tyskland. I kontrast till detta var Haus der Deutschen Kunst (hus för tysk konst) (House of German Art) öppnades i närheten.

1937 års utställning om fördömande var mycket populär och tusentals människor strömmade till för att se den under de fyra månader som den pågick. En kopia av utställningskatalogen finns i dag hos V&A.

Konfiskering

Ziegler och hans kommission tillbringade slutet av 1937 och 1938 med att finkamma museer och städer för att konfiskera all kvarvarande "degenererad konst": när de var klara hade de tagit över 16 000 verk. 5 000 av dessa brändes i Berlin av propagandaministeriet, men resten indexerades och "likviderades".

Flera konsthandlare anlitades för att försöka sälja så mycket som möjligt till villiga köpare runt om i Europa, i syfte att få in pengar till nazistregimen. Vissa verk byttes ut mot sådana som nazisterna ansåg vara acceptabla för offentlig visning.

Vissa återförsäljare utnyttjade möjligheten att berika sig själva i processen, liksom vissa högt uppsatta nazister. Trots stämpeln "degenererad" fanns det många som var villiga att bortse från denna association för att samla moderna konstnärer till sin samling, däribland män som Göring och Goebbels, som samlade på sig några av de mest spektakulära samlingarna i Tredje riket.

Framsidan av en guide till utställningen Degenerate Art i Berlin 1938.

Bild: Public Domain

Görings samling

Hermann Göring, som tillhörde Hitlers innersta krets, samlade på 1930- och 1940-talen på sig en enorm konstsamling. 1945 hade han över 1 300 målningar i sin ägo, liksom en mängd andra konstverk, däribland skulpturer, gobelänger och möbler.

Göring utnyttjade sin höga ställning för att erbjuda förmåner i utbyte mot konstgåvor. Han anlitade också handlare och experter för att ge honom råd om konfiskerad konst och för att köpa in konstverk billigt till sin samling. Hans organisation, the Devisenschutzkommando skulle konfiskera konst på hans vägnar.

Han ställde ut en stor del av sin samling i sin ombyggda jaktstuga, Waldhof Carinhall. Hans noggranna register, som nu är kända som Göring-katalogen, innehöll uppgifter om bland annat mottagningsdatum, målningens titel, målaren, en beskrivning, ursprungssamlingen och verkets avsedda destination, som alla visade sig vara ovärderliga efter kriget för dem som hade till uppgift att hitta och återlämnavärdefulla konstverk.