Þann 4. desember 1872 sást bandarískur skráður kaupmaður að nafni Mary Celeste á reki nálægt Azoreyjum, undan ströndum Portúgals. Skipið, sem upphaflega var ætlað til Genúa, var lagt af stað frá New York með skipstjóranum, Benjamin S. Briggs, konu hans Söru, 2 ára dóttur þeirra Sophiu og átta áhafnarmeðlimi.

Hin ráðvillta áhöfn nærliggjandi skip fór um borð í Mary Celeste. Þar lentu þeir í leyndardómi sem ruglar leyndardóma enn í dag: allir um borð voru horfnir, að því er virtist sporlaust.

Vátryggingasvik og rangindi voru samstundis sett fram kenningu. . Jafnvel vinsæl var kenning um að áhöfnin hefði yfirgefið skipið í flýti, í þeirri trú að það myndi springa í loft upp eða sökkva. Í tímanum þar á eftir hefur allt frá morðum, sjóræningjum og sjávardýrum verið stungið upp á sem mögulegum skýringum, allt án árangurs.

Svo hvað varð um hina illa farna Mary Celeste ?

Skipið átti skuggalega fortíð

Mary Celeste var smíðað árið 1861 í Nova Scotia, Kanada. Upphaflega hét það Amazon. Þegar það var sjósett árið 1861 lenti það í ýmsum vandamálum: skipstjórinn í jómfrúarferð sinni fékk lungnabólgu og lést og skipið skemmdist síðan margoft.

Árið 1868 var það selt og endurnefnt. Mary Celeste. Á næstu árum mun þaðgekk í gegnum margar verulegar skipulagsbreytingar og var að lokum seldur hópi sem innihélt Benjamin S. Briggs skipstjóra.

Síðasta færslan í dagbókinni var dagsett 10 dögum áður en hún uppgötvaðist

The Mary Celeste lagði af stað frá New York 7. nóvember 1872. Það var hlaðið meira en 1.700 tunnur af áfengi og var ætlað til Genúa. Dagbókin gefur til kynna að þeir tíu sem voru um borð hafi lent í erfiðu veðri næstu tvær vikurnar. Þann 4. desember sama ár sást skipið af áhöfn breska skipsins Dei Gratia.

Málverk eftir George McCord frá New York-höfn á 19. öld

Myndinnihald: George McCord, Public domain, í gegnum Wikimedia Commons

Við komu um borð í skipið uppgötvaði áhöfnin að það var algjörlega yfirgefið. Við nánari skoðun kom í ljós að í skipinu var sex mánaða matur og vatn og eigur áhafnar og farþega voru nánast óhreyfðar. Fyrir utan vatn í lestinni og týndan björgunarbát voru mjög fáar vísbendingar um hvað hefði getað orðið til þess að þeir horfðu allir.

Enn meira dularfullt var að síðasta færslan í dagbók skipstjórans, dagsett 25. nóvember, kom fram. að skipið væri um 11 km frá Azoreyjum. Hins vegar fann áhöfn Dei Gratia Mary Celeste um 500 mílur þaðan. Með engin merki um áhöfn Mary Celeste , áhöfn á Dei Gratia sigldi skipinu til Gíbraltar, um 800 mílna fjarlægð.

Yfirvöld grunuðu tryggingasvik

Í Gíbraltar boðaði breskur varaaðmíraldómur til björgunarréttarhalda, sem venjulega fól í sér að ákvarða hvort björgunarmennirnir – Dei Gratia áhöfnin – ættu rétt á peningum frá Mary Celeste vátryggjendunum.

Hins vegar, Frederick Solly-Flood, dómsmálaráðherra Gíbraltar. grunaði að áhöfnin gæti hafa átt þátt í hvarfinu, jafnvel gefið í skyn að áhöfnin hefði myrt skipstjórann og fjölskyldu hans. Þessi kenning var hins vegar að mestu afsönnuð þegar í ljós kom að blettir í kringum skipið voru ekki blóð og aftur áréttað að ekkert verðmætt hefði verið tekið.

En eftir þriggja mánaða umhugsun komst dómurinn ekki að neinu. vísbendingar um rangt leikrit. Engu að síður, þó að björgunarmennirnir hafi fengið greiðslu, fengu þeir aðeins sjötta hluta þess sem skipið og farmur þess höfðu verið tryggður fyrir, sem bendir til þess að yfirvöld hafi enn grunað að þeir hafi einhvern veginn verið viðriðnir.

Kynski skipstjórinn hefði fyrirskipað. þá að yfirgefa skip

Nokkrar kenningar fóru strax að berast um hvað hefði getað orðið um skipið. Vinsæl kenning er sú að Briggs skipstjóri hafi skipað öllum um borð að yfirgefa skipið.

Þetta gæti hafa verið af ýmsum ástæðum. Fyrsta trúin er sú að hann hafi ef til vill talið að skipið væri að taka á sig of mikiðvatn, og ætlaði að sökkva. Reyndar fannst hljóðstöng, sem er notuð til að mæla hversu mikið vatn er í lestinni, á þilfarinu, sem bendir til þess að það hafi nýlega verið notað. Að auki sýndi ein dæla skipsins merki um vandamál þar sem hún hafði verið tekin í sundur. Það er því hugsanlegt að gallað hljóðstöng ásamt óvirkri dælu hafi reynst Briggs nóg til að skipa áhöfninni að fara strax í björgunarbátinn.

Önnur kenning bendir til áfengisgufu úr tunnum í lest skipsins. , sem hefði getað verið nógu öflugt til að blása af aðallúgu skipsins, sem varð til þess að þeir sem voru um borð óttast yfirvofandi sprengingu og yfirgefa skipið í samræmi við það. Reyndar tekur stokkurinn eftir mörgum gnýr- og sprengihljóðum úr lestinni. Hins vegar var lúgunni lýst sem öruggri og ekki var tilkynnt um neina lykt.

Að lokum virtist björgunarbáturinn hafa verið notaður í flýti þar sem reipið sem batt hann við bátinn var skorið frekar en losað.

Arthur Conan Doyle skrifaði skáldaða sögu um það

Árið 1884 skrifaði Arthur Conan Doyle, þá 25 ára skipaskurðlæknir, stutta, mjög skáldaða sögu um skipið. Hann nefndi það Marie Celeste og sagði að íbúar skipsins hafi orðið fórnarlamb fyrrum þræls sem leitaði hefndar sem vildi beina skipinu að ströndum Vestur-Afríku.

Arthur Conan Doyleby eftir Herbert Rose Barraud,1893

Image Credit: Herbert Rose Barraud (1845 - c1896), Public domain, via Wikimedia Commons

Sagan fullyrti einnig að ferðin hefði átt sér stað milli Boston til Lissabon. Þótt Conan Doyle hafi ekki búist við að sagan yrði tekin alvarlega vakti hún áhuga og var litið á hana af sumum – þar á meðal háttsettum embættismönnum – sem endanlega frásögn.

Árið 1913, The Strand tímaritið birti meintan frásögn eftirlifenda með leyfi Abel Fosdyk, sem á að vera ráðsmaður um borð. Hann hélt því fram að þeir sem voru um borð hafi safnast saman á tímabundnum sundpalli til að horfa á sundkeppni þegar pallurinn hrundi. Allir drukknuðu síðan eða voru étnir af hákörlum. Hins vegar innihélt frásögn Fosdyk margar einfaldar mistök, sem þýðir að sagan er líklega algjörlega röng.

Hin Mary Celeste skipsbrotnaði að lokum

Þrátt fyrir að hún hafi verið talin óheppin, var Mary Celeste var áfram í þjónustu og fór í gegnum fjölda eigenda áður en Parker kapteinn keypti hana.

Árið 1885 sigldi hann því viljandi inn á rif nálægt Haítí sem leið til að krefjast tryggingar á því ; það tókst hins vegar ekki að sökkva og yfirvöld uppgötvuðu fyrirætlun hans. Skipið skemmdist óviðgerð, svo það var skilið eftir á rifinu til að skemma.